20년 연구 결과, 깨끗한 물이 암과 심장병 사망률을 줄이는 것으로 나타났다.

깨끗한 물은 비소에 수년간 노출된 사람들의 경우에도 만성 질환으로 인한 사망률을 크게 줄입니다. 출처: Shutterstock

방글라데시 성인 약 11,000명을 대상으로 20년간 진행된 대규모 연구에 따르면, 식수 내 비소 함량을 줄이면 심장병, 암, 그리고 기타 여러 만성 질환으로 인한 사망률이 최대 50% 감소하는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 비소 노출을 줄이면 오랫동안 오염된 물에 거주했던 사람들에게도 사망률을 낮출 수 있다는 지금까지 가장 강력한 장기적 증거를 제시합니다. 이 연구 결과는 JAMA 에 게재되었습니다.

컬럼비아 대학교, 컬럼비아 메일먼 공중보건대학원, 그리고 뉴욕 대학교의 과학자들이 이 분석을 주도했으며, 이 분석은 광범위한 건강 문제를 다루고 있습니다. 지하수에 자연적으로 존재하는 비소는 전 세계적으로 심각한 문제로 남아 있습니다. 미국에서는 1억 명이 넘는 사람들이 비소가 함유될 수 있는 지하수에 의존하고 있으며, 특히 개인 우물을 사용하는 사람들이 그렇습니다. 비소는 여전히 식수에서 가장 흔한 화학 오염물질 중 하나입니다.

"비소에 만성적으로 노출된 사람들이 더 이상 노출되지 않을 때 어떤 일이 일어나는지 보여줍니다."라고 컬럼비아 기후대학 산하 라몬트-도허티 지구 관측소의 공동 주저자 렉스 반 긴은 말했습니다. "미래 노출로 인한 사망뿐만 아니라 과거 노출로 인한 사망도 예방할 수 있습니다."

20년간의 데이터가 증거를 강화합니다

공동 주저자인 뉴욕대 그로스먼 의대의 펜 우는 이번 연구 결과가 비소 노출 감소와 사망 위험 감소 사이의 연관성을 가장 명확하게 입증했다고 말했습니다. 연구진은 20년 동안 참가자들의 건강을 면밀히 추적하고 소변 샘플을 통해 비소를 반복적으로 측정하여 분석의 정확도를 높였습니다.

"저희 연구가 암과 심장병으로 인한 사망률을 크게 줄이는 데 도움이 되었다는 것을 알게 되면서, 그 영향이 저희 연구를 훨씬 넘어 방글라데시 수백만 명과 현재 비소 함량이 낮은 식수를 마시는 사람들에게까지 미친다는 것을 깨달았습니다."라고 컬럼비아 메일먼 공중보건대학원 명예교수이자 국립보건원(NIH) 지원 프로그램의 책임 연구원인 조셉 그라지아노는 말했습니다. "1998년 뉴욕 타임스 기사가 저희를 방글라데시로 처음 데려왔습니다. 20년이 지난 지금, 이 발견은 매우 보람 있는 일입니다. 공중 보건은 종종 궁극적으로 지연된 만족감입니다."

비소 노출 감소 시 위험도 뚜렷하게 감소

소변 비소 수치가 높았다가 낮게 감소한 사람들의 사망률은 연구 기간 내내 지속적으로 낮은 수치를 보인 사람들과 비슷했습니다. 비소 감소 폭은 사망 위험 감소량과 밀접한 관련이 있었습니다. 비소가 높은 물을 계속 마신 사람들은 만성 질환 사망률 감소를 보이지 않았습니다.

비소는 지하수에 자연적으로 축적되며 맛이나 냄새가 없기 때문에 사람들은 자신도 모르게 오염된 물을 수년간 마실 수 있습니다. 방글라데시에서는 약 5천만 명이 세계보건기구(WHO)의 기준치인 리터당 10마이크로그램을 초과하는 물을 마신 것으로 추산됩니다. WHO는 이를 역사상 가장 큰 규모의 집단 중독으로 규정했습니다.

2000년부터 2022년까지 방글라데시 아라이하자르에서 수천 명의 성인을 대상으로 비소 건강 영향 종단 연구(HEALS)를 실시했습니다. 이 프로젝트는 많은 가정이 비소 농도가 매우 낮은 것부터 위험할 정도로 높은 것까지 다양한 얕은 관정에 의존하는 지역에서 1만 개가 넘는 우물을 검사했습니다.

연구진은 내부 노출의 직접적인 지표인 참가자의 소변에서 비소를 주기적으로 측정하고 사망 원인을 기록했습니다. 이러한 상세한 데이터를 통해 연구팀은 노출을 줄인 사람들과 고농도 노출을 유지한 사람들의 장기적인 건강 결과를 비교할 수 있었습니다.

지역 사회의 노력으로 자연스러운 비교 그룹이 형성되었습니다.

연구 기간 동안 국가 및 지역 프로그램은 비소 수치를 기준으로 우물을 안전 또는 안전하지 않은 등급으로 분류했습니다. 많은 가구가 더 안전한 우물로 바꾸거나 새 우물을 설치했지만, 다른 가구들은 오염된 물을 계속 사용했습니다. 이는 연구자들이 노출 감소의 효과를 이해하는 데 도움이 되는 자연스러운 대조를 만들어냈습니다.

연구 기간 동안 아라이하자르 지역의 비소 노출은 상당히 감소했습니다. 많은 가정이 더 깨끗한 수원을 찾으면서 일반적으로 사용되는 우물의 비소 농도는 약 70% 감소했습니다. 소변 검사 결과 내부 노출량도 그에 상응하는 감소세를 보였으며, 평균 50% 감소폭은 2022년까지 지속되었습니다.

노출 감소로 지속적인 건강 혜택 제공

이러한 경향은 연구자들이 연령, 흡연, 사회경제적 요인의 차이를 고려한 후에도 동일하게 나타났습니다. 지속적으로 높은 노출 수준을 유지하거나 시간이 지남에 따라 노출 수준이 증가한 참가자들은 만성 질환으로 인한 사망 위험이 상당히 높은 것으로 나타났습니다.

연구진은 비소 섭취량을 줄이는 것의 건강상 이점을 금연과 비교했습니다. 위험은 즉시 사라지지 않고 노출이 감소함에 따라 점진적으로 감소합니다.

방글라데시에서는 우물 검사, 안전하지 않은 수원에 라벨을 붙이고, 개인 우물을 뚫고, 더 깊은 정부 우물을 설치하는 등의 노력으로 이미 많은 지역 사회의 물 안전이 개선되었습니다.

다카 대학의 공동 저자인 카지 마틴 아메드는 "이제 우리의 연구 결과는 방글라데시와 다른 나라의 정책 입안자들이 비소 '위험 지역'에서 비상 조치를 취하도록 설득하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 말했습니다.

더 많은 가구에 도달하기 위해 연구팀은 방글라데시 정부와 협력하여 우물 데이터에 대한 접근성을 높이고 있습니다. 600만 건 이상의 우물 테스트를 기반으로 제작된 무료 모바일 앱인 NOLKUP(방글라어로 "튜브웰")을 시범 운영하고 있습니다. 사용자는 개별 우물을 검색하고, 비소 농도와 깊이를 검토하고, 근처의 더 안전한 대안을 찾을 수 있습니다. 또한 이 도구는 관계 당국이 새 우물이나 더 깊은 우물이 필요한 지역 사회를 파악하는 데에도 도움이 됩니다.

깨끗한 물에 대한 투자는 생명을 구할 수 있습니다

이 연구는 수년간 비소에 노출된 사람들의 건강 위험도 감소할 수 있음을 보여줍니다. 이는 중요한 기회를 보여줍니다. 깨끗한 물 솔루션에 투자하면 한 세대 안에 생명을 구할 수 있습니다.

컬럼비아 메일먼 공중보건대학원 환경보건과학과 교수이자 학과장인 아나 나바스-아시엔(Ana Navas-Acien, MD, PhD)은 "20년 넘게 귀중한 샘플과 데이터의 수집, 저장 및 관리를 위한 지속 가능한 자금 지원 덕분에 이 매우 중요한 작업이 가능했습니다."라고 말했습니다. "과학은 어렵고 그 과정에서 어려움과 좌절도 있었지만, 자금 지원이 중단된 상황에서도 샘플과 데이터의 무결성을 유지할 수 있었습니다. 이를 통해 비소 노출을 예방하는 것이 질병을 예방할 수 있다는 사실을 밝혀낼 수 있었습니다."

연구팀은 컬럼비아 대학교 메일먼 공중보건대학원, 뉴욕 대학교 그로스먼 의과대학, 라몬트-도허티 지구 관측소, 보스턴 대학교 공중보건대학원, 다카 대학교 지질학과, 시카고 대학교 인구 및 정밀 건강 연구소의 연구진으로 구성되었습니다.

HEALS 프로젝트는 컬럼비아 대학의 국립 환경 건강 과학 연구소의 슈퍼펀드 연구 프로그램을 통해 시작되었으며, 연구가 시작되었을 당시 대부분의 미국 협력자들은 컬럼비아에 있었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251127010327.htm