하버드 천체물리학자, 신비한 성간 물체가 외계 탐사선일 수 있다고 제안

허블 우주 망원경이 촬영한 성간 천체 3I/ATLAS의 모습입니다. 허블은 3I/ATLAS가 지구에서 3억 6천 5백만 킬로미터 떨어져 있던 2025년 7월 21일에 이 혜성을 촬영했습니다. 허블은 쌍곡선 궤도를 따라 움직이는 혜성을 추적했기 때문에, 배경의 정지 별들이 노출 사진에서 줄무늬처럼 보입니다. 출처: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA); 이미지 처리: J. DePasquale (STScI)

7월 1일, 천문학자들은 태양을 향해 빠르게 움직이는 이상하고 빠른 천체를 발견했습니다. 3I/ATLAS라는 이름의 이 특이한 천체는 한 가지 놀라운 이유 때문에 즉시 주목을 받았습니다. 궤도를 보면 태양계 바깥에서 왔다는 것을 알 수 있었기 때문입니다.

이는 과학자들이 우리 우주에 성간 방문자가 들어오는 것을 확인한 역사상 세 번째 사례입니다. 그리고 이번 사건은 특히 당혹스러웠습니다.

3I/ATLAS가 새로운 기록을 세웠다.

측정 결과, 3I/ATLAS는 무려 시속 245,000km의 속도로 움직이고 있는 것으로 나타났으며, 이는 태양계에서 지금까지 관측된 물체 중 가장 빠른 속도입니다.

또한 그 크기가 엄청나게 큰 것으로 보입니다. 초기 추정에 따르면 이 천체의 지름은 최대 20km에 달할 수 있으며, 연구원들은 이 천체가 태양 생성 이전부터 존재했을 가능성도 있다고 보고 있습니다.

외계인일 수도 있을까?

일반적으로 천문학자들은 우주에서 새로운 천체를 발견하면 암석이나 얼음, 또는 이 둘의 조합으로 이루어졌을 것이라고 추측합니다. 그러나 3I/ATLAS는 매우 특이한 특징을 보여 일부 과학자들은 이 천체가 더 특이한 천체일지도 모른다는 의문을 품기 시작했습니다.

하버드 대학교 천체물리학자 아비 로브와 그의 팀은 최근 arXiv 사전 인쇄 서버에 "성간 천체 3I/ATLAS는 외계 기술인가?"라는 제목의 논문을 게시했습니다. (이 논문은 아직 동료 심사를 받지 않았습니다.)

과학계에서 잘 알려졌지만 때로는 논란을 일으키는 인물인 뢰브는 이전에 2017년에 발견된 최초의 성간 천체인 1I/ʻOumuamua가 지구 밖 우주선이었을 수도 있다고 주장한 바 있습니다.

뢰브는 여러 가지 특징이 인공적일 수 있다고 생각하는데, 그 중에서도 3I/ATLAS가 금성, 화성, 목성에 비정상적으로 가까운 궤도를 따른다는 점을 지적합니다. 그는 이러한 정렬이 매우 흥미롭다고 생각합니다.

우리는 우리만의 외계 탐사선을 보냈다.

외계 탐사선이 우주를 떠돈다는 생각은 이상하게 들릴지 모르지만, 인류는 1970년대에 이미 몇 대의 탐사선을 발사했습니다. 보이저 1호와 2호는 공식적으로 태양계를 벗어났고, 파이어니어 10호와 11호도 머지않아 그 뒤를 따를 것입니다.

그러니 외계 문명이 존재한다면, 그들만의 은하계 탐험대를 파견했을 것이라고 생각하는 것은 과장이 아닙니다.

하지만 이는 우리에게 중요한 의문을 제기합니다. 작은 녹색 인간이 튀어나와 인사하는 것을 제외하고, 3I/ATLAS나 다른 성간 물체가 외계 탐사선인지 어떻게 알 수 있을까요?

외계 탐사선 탐지 101

무언가가 자연물인지 외계 탐사선인지 판별하는 첫 번째 단계는 물론 그것을 발견하는 것입니다.

태양계에서 우리가 보는 대부분의 별들은 스스로 빛을 내지 않습니다. 대신, 우리는 태양에서 반사되는 빛을 통해서만 별들을 볼 수 있습니다.

일반적으로 더 큰 물체는 햇빛을 더 많이 반사하기 때문에 우리가 보기가 더 쉽습니다. 따라서 우리가 보는 것은 주로 더 큰 혜성과 소행성이며, 특히 지구에서 멀리 떨어져 있을수록 그렇습니다.

더 작은 천체를 발견하는 것은 매우 어려울 수 있습니다. 현재 우리는 태양에서 목성만큼 멀리 떨어진 10~20미터 크기의 천체를 추적할 수 있습니다.

우리의 보이저 탐사선은 크기가 약 10미터(무선 안테나 포함)입니다. 만약 외계 탐사선이 이와 비슷하다면, 목성과 화성 사이의 소행성대 어딘가에 도착하기 전까지는 발견하지 못했을 것입니다.

만약 우리가 뭔가 의심스러운 것을 발견했다면, 그것이 실제로 탐사선인지 아닌지 알아내기 위해 몇 가지 징후를 찾아보겠습니다.

우선, 자연적 기원일 가능성이 가장 높으므로, 외계인의 개입이 없었다는 증거를 찾아볼 것입니다. 이 방향의 한 가지 단서는 해당 물체가 혜성처럼 가스 "꼬리"를 방출하고 있는지 여부일 수 있습니다.

하지만 외계 기원에 대한 단서도 찾아봐야 할 것입니다. 매우 강력한 증거 중 하나는 탐사선에서 통신 수단으로 전송되는 모든 종류의 전파일 것입니다. 이는 탐사선이 완전히 고장 나지 않고 여전히 작동 중이라는 전제 하에 가능합니다.

또한 프로브에 햇빛이 닿아 발생하는 정전기 방전의 흔적을 찾아볼 수도 있습니다.

또 다른 확실한 단서는 기동이나 추진의 흔적일 것입니다. 활동 중인 탐사선은 진로를 수정하거나 안테나 위치를 조정하여 출발지와 신호를 주고받으려 할 수 있습니다.

그리고 확실한 증거는 안정적인 궤도로 지구에 접근하는 것입니다. 자랑하려는 건 아니지만, 지구는 태양계에서 가장 흥미로운 곳입니다. 물, 건강한 대기, 강력한 자기장, 그리고 생명체가 있으니까요. 어떤 의사 결정권이 있는 탐사선이라도 우리의 흥미로운 작은 행성을 조사하고 데이터를 수집하고 싶어 할 것입니다.

우리는 결코 알 수 없을지도 모른다

그러나 어느 쪽이든 명확한 징후가 없다면 일부 성간 물체가 자연물인지 외계에서 만들어진 것인지 알아내는 것은 불가능할 수도 있습니다.

3I/ATLAS와 같은 천체들은 우주가 광활하고, 기이하며, 놀라움으로 가득하다는 사실을 일깨워줍니다. 대부분은 자연적인 설명을 가지고 있습니다. 하지만 가장 기이한 천체들은 다시 한번 살펴볼 가치가 있습니다.

현재로서는 3I/ATLAS는 먼 행성계에서 온, 유난히 빠르고 오래되고 얼음으로 뒤덮인 방문객일 가능성이 높습니다. 하지만 이는 또한 시험대 역할을 합니다. 우주에 대한 탐구, 관측, 그리고 질문하는 방식을 개선할 수 있는 기회입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251009033128.htm