그들은 신체가 암을 공격하게 만드는 스위치를 발견했습니다.

연구진은 두 가지 핵심 면역 경로를 자극함으로써 "면역저하" 종양을 신체가 공격할 수 있는 반응성 종양으로 전환하는 데 성공했습니다. 이 치료법은 지속적인 면역 기억을 생성하여 장기적인 암 관리에 대한 가능성을 보여주었습니다. 출처: Shutterstock

존스홉킨스 어린이 병원의 과학자들은 유방암, 췌장암, 근육암의 마우스 모델을 사용한 일련의 실험을 통해 신체의 자연 면역 방어력을 강화하면 암의 재발을 예방하고 생존율을 높일 수 있다는 새로운 증거를 발견했습니다.

최근 Nature Immunology 에 게재된 이 연구는 미국 국립암연구소/NIH의 자금 지원을 받았으며, 일반적으로 감지하기 어려운 종양을 면역 체계가 인식하고 파괴할 수 있도록 돕는 새로운 방법을 찾는 데 중점을 두었습니다.

많은 악성 종양은 신체의 방어 시스템이 이를 위협으로 인식하지 못하기 때문에 면역 억제성 또는 "면역 냉증"으로 불립니다. 이러한 "냉증" 종양을 가진 환자들은 기존 치료에 잘 반응하지 않고 예후도 좋지 않습니다. 존스홉킨스 연구팀은 이러한 면역 냉증 종양을 B세포와 T세포와 같은 면역 세포의 공격에 더 잘 반응하는 "면역 열증" 종양으로 전환하는 방법을 찾기 시작했습니다. 이를 통해 항암 화학요법과 면역요법의 효과를 훨씬 높일 수 있을 것입니다.

연구진은 이전의 유방암 연구를 바탕으로 면역 활성화 물질로 종양 환경을 자극하면 3차 림프 구조(TLS)의 강도와 조직을 개선할 수 있다고 제안했습니다. 3차 림프 구조는 면역 세포가 모여 암에 대한 공격을 조정하는 특수 허브입니다.

TLS는 면역열성 종양을 포함한 만성 염증 부위에 나타나는 림프구 군집입니다. TLS의 존재는 집중적인 면역 반응을 유도하기 때문에 더 나은 치료 결과와 더 긴 생존 기간과 밀접한 관련이 있습니다.

이 아이디어를 검증하기 위해 연구팀은 TLS가 풍부한 종양 환경을 재현하여 어떤 신호가 TLS 형성을 유발하는지 파악했습니다. 그런 다음, STING 단백질과 림프독소 β 수용체(LTβR)를 활성화하도록 설계된 두 가지 면역 자극 분자(작용제)를 사용하여 TLS가 결핍된 생쥐의 종양에 이러한 신호를 도입했습니다.

두 단백질이 함께 활성화되자 면역 체계는 신속하고 강력한 반응을 보였습니다. 킬러 T 세포(CD8+ T 세포)가 활성화되어 종양 성장을 억제하는 동시에, 면역 세포가 조직으로 진입할 수 있도록 하는 특수 혈관인 새로운 고내피세정맥이 형성되기 시작했습니다. 이 혈관들은 관문 역할을 하여 많은 T 세포와 B 세포가 종양으로 유입되어 새로운 TLS를 형성할 수 있도록 했습니다.

이러한 TLS 내에서 B세포는 배중심 반응을 일으켜 항체를 생성하는 형질세포로 발달하고, 장기 기억 세포를 형성했습니다. 연구진은 또한 골수에서 종양 특이적 IgG 항체와 지속성 형질세포를 발견했는데, 이는 암의 재발을 막을 수 있는 지속적이고 전신적인 면역 방어 기전을 보여주는 명확한 신호입니다.

치료는 또한 헬퍼(CD4⁺) T 세포와 메모리 CD8⁺ T 세포를 증가시키고 면역 신호 전달을 균형 있게 조절하여 항체 매개(체액성) 면역과 세포 매개 면역을 모두 강화했습니다.

연구자들은 이번 연구 결과를 바탕으로 T세포 활동을 조기에 집중적으로 강화하면 종양 세포를 직접 죽일 뿐만 아니라 TLS 성숙을 유도해 항종양 반응을 지속하고 증폭시킬 수 있음을 시사한다고 밝혔습니다.

"이번 연구 결과는 면역 반응이 낮은 종양에서도 기능적 TLS를 치료적으로 유도할 수 있음을 보여줍니다."라고 존스 홉킨스 소아암 및 혈액 질환 연구소의 수석 연구원이자 이 연구의 책임 연구자인 마사노부 고마츠 박사는 말합니다. "종양 내부에 적절한 면역 기반 시설을 구축함으로써 T 세포와 B 세포 모두의 암 성장, 재발, 전이에 대한 환자 자신의 방어력을 강화할 수 있습니다."

TLS 풍부함은 다양한 종양 유형에서 더 나은 결과와 상관관계가 있으므로, 두 가지 단백질 자극제를 함께 사용하면 면역 요법의 주력인 체크포인트 억제제와 전통적인 화학 요법을 포함한 기존 치료법의 효과를 향상시키는 광범위하게 적용 가능한 방법을 제공할 수 있습니다.

고마츠 연구팀은 TLS 치료의 작용 기전을 더욱 자세히 조사하고 성인 및 소아 암 환자에게 임상 적용을 준비하고 있습니다.

이 연구는 미국 국립암연구소/NIH R01 보조금, 국방부 의회 주도 암 연구 프로그램, 플로리다 보건부 뱅크헤드 콜리 암 연구 프로그램의 지원을 받았습니다.

연구의 공동 저자 중 한 명은 잠재적으로 이해관계가 충돌할 가능성이 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251015230959.htm