운동은 더 젊고 날카로운 면역 체계의 열쇠일 수 있다.

평생 지구력 운동은 핵심 방어 세포의 적응력과 효율성을 높이고 염증을 줄여 면역 체계를 강화합니다. 규칙적인 신체 활동은 신체가 염증을 조절하고 세포 노화에 저항하도록 "훈련"시키는 것으로 보입니다. 출처: Shutterstock

규칙적인 신체 활동은 근력과 심혈관 건강을 증진하는 것 이상의 효과가 있습니다. 면역 기능도 향상시킵니다. 이 결론은 장거리 달리기, 사이클링, 수영, 조정, 걷기와 같은 지속적인 운동을 포함한 지구력 훈련을 오랫동안 받아온 노인들을 대상으로 한 연구에서 나왔습니다. 국제 과학자팀은 이러한 사람들의 면역 세포를 검사한 결과, 바이러스와 비정상 세포를 제거하기 위해 신체를 순찰하는 "자연 살해" 세포가 더 적응력이 뛰어나고 염증 발생률이 낮으며 에너지를 더 효율적으로 사용한다는 것을 발견했습니다.

FAPESP의 지원을 받아 Scientific Reports 에 게재된 이 연구는 암세포를 포함하여 감염되었거나 손상된 세포를 표적으로 삼는 백혈구(림프구)의 일종인 자연살해세포(NK 세포)에 초점을 맞췄습니다. NK 세포는 신체의 최전선에서 핵심적인 역할을 하는 세포로, 침입하는 병원균을 감지하고 무력화합니다. 연구팀은 평균 연령 64세인 참가자 9명의 샘플을 분석하여 두 그룹으로 나누었습니다. 한 그룹은 운동을 하지 않은 그룹이고, 다른 그룹은 수년간 지구력 운동을 해 온 그룹입니다.

"이전 연구에서 비만과 앉아서 보내는 시간이 많은 생활 습관이 면역 세포의 조기 노화 과정을 유발할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 이를 통해 우리는 20년 이상 지구력 운동을 해 온 노인의 면역 체계가 더 잘 준비되었는지, 즉 그 반대의 측면을 조사하고 싶었습니다. 그리고 실제로 그 결과를 확인했습니다. 이러한 사람들의 NK 세포는 염증 상황에서도 더 잘 기능했을 뿐만 아니라 에너지를 더 효율적으로 사용했습니다. 따라서 운동이 면역 체계를 단련시키는 것과 같습니다."라고 독일 유스투스 리비히 기센 대학교(JLU)의 방문 연구원인 루시엘레 미누치는 말합니다.

미누지의 연구는 그녀의 박사후 연구의 일부이며, 브라질의 상파울루 국립대학교(UNESP)가 주도하고 FAPESP가 지원하는 보다 광범위한 프로젝트에 기여하고 있습니다.

연구 결과는 지속적인 지구력 훈련이 시간이 지남에 따라 염증을 조절하는 데 도움이 된다는 것을 보여줍니다. "훈련된 고령자의 세포와 같은 연령대의 비운동선수의 세포를 비교했을 때, 지구력 운동 경험이 있는 고령자는 염증 지표가 적고 항염증 지표가 더 많았습니다. 이는 운동을 하지 않는 고령자에 비해 염증 조절 능력이 훨씬 우수하다는 것을 의미합니다."라고 과학기술학부(FCT-UNESP) 프레시덴테 프루덴테 캠퍼스 교수이자 프로젝트 코디네이터인 파비오 리라는 말합니다.

리라는 면역 체계가 수면의 질, 영양, 예방 접종, 스트레스, 활동 부족, 그리고 면역 활동을 억제하는 특정 약물 등 여러 생활 습관 요인의 영향을 받는다고 지적합니다. "운동은 면역 체계에 도움이 될 수 있는 요인 중 하나이며, 이 연구 프로젝트에서는 운동이 시간이 지남에 따라 면역 반응을 어떻게 조절할 수 있는지 조사하고 있습니다."라고 그는 말합니다.

세포의 변화

연구팀은 또한 염증에 반응하여 NK 세포가 어떻게 기능하고 에너지를 대사하는지 조사했습니다. 훈련받은 노인과 훈련받지 않은 노인의 NK 세포를 프로프라놀롤과 라파마이신과 같은 약리학적 물질에 노출시켜 그 효과를 관찰했습니다.

"훈련된 노년층은 더 효율적이고 적응력 있는 면역 체계를 보이며, 대사 조절 능력이 더 뛰어나고 세포 고갈 경향이 더 낮습니다. 규칙적인 신체 운동은 아드레날린 민감도와 세포 에너지 센서를 모두 긍정적으로 조절하여 외부 자극에 대한 더 균형 잡히고 염증 반응이 덜한 반응을 촉진하는 것으로 보입니다."라고 미누치는 말합니다.

프로프라놀롤은 아드레날린과 노르아드레날린과 같은 신경전달물질을 분비하는 신경 및 호르몬 신호 전달 경로인 아드레날린성 경로를 차단하는 약물로, NK 세포 활성에서 이 경로의 역할을 연구하는 데 사용되었습니다. 반면, 라파마이신은 세포 성장과 복제를 관장하는 mTORC1 신호 전달 경로를 억제합니다. 이 실험에서 고용량 라파마이신(100 ng/mL)은 NK 세포의 특성을 변화시키고 실험실 환경에서의 성장을 감소시켰습니다.

"두 경우 모두, 신호 전달 경로가 차단되었음에도 불구하고 훈련된 고령자의 NK 세포는 면역 기능을 유지할 수 있었지만, 훈련되지 않은 사람들의 세포는 세포 소진이나 염증 반응 부전을 보였습니다. 이는 장기간의 지구력 훈련이 고령자의 NK 세포에서 보호적인 '면역대사적' 적응과 관련이 있음을 의미합니다. 다시 말해, 세포는 더욱 성숙하고 효과적이 되며, 노화가 덜 일어나고, 염증성 또는 약리학적 스트레스 요인에 반응할 수 있도록 대사적으로 더 잘 준비됩니다."라고 연구원은 말합니다.

염증 반응

또 다른 연구에서 같은 연구팀은 젊은 운동선수와 숙련 운동선수의 급성 운동 전후 면역 반응을 비교했습니다. 이를 위해 12명의 숙련 운동선수(평균 연령 52세, 20년 이상 지속적인 훈련 경력)의 전혈 및 PBMC(림프구와 단핵구로 구성된 혈액의 단핵구 분획, NK 세포 포함) 데이터를 분석하고, 이를 젊은 운동선수(평균 연령 22세, 4년 이상 훈련 경력)의 데이터와 비교했습니다.

연구 결과, 숙련된 운동선수들이 젊은 운동선수들보다 염증 반응이 더 잘 조절되는 것으로 나타났습니다. 병원균(LPS)으로 혈액 세포를 자극했을 때, 두 그룹 모두 염증을 나타내는 사이토카인인 IL-6를 더 많이 생성했습니다. 그러나 이러한 증가는 젊은 그룹에서 더 두드러졌습니다. 연구진은 "또 다른 중요한 염증성 사이토카인인 TNF-α는 젊은 그룹에서만 증가했습니다."라고 밝혔습니다.

젊은 운동선수들은 더 강렬한 염증 반응을 보인 반면, 노년 운동선수들은 더 조절되고 통제된 양상을 보였습니다. 연구진에 따르면, 이는 평생 훈련이 유익하고 균형 잡힌 면역 적응을 촉진할 수 있음을 시사합니다.

"규칙적으로 훈련하기 때문에 신체는 염증 발생에 대처하는 데 익숙해져 있고, 이로 인해 장기적인 염증 반응을 일으키려면 더 강렬한 자극이 필요합니다. 이러한 '훈련'은 시간이 지남에 따라 면역 체계를 적응시켜 더욱 강하게 만듭니다."라고 그녀는 설명합니다.

미누지는 오랜 훈련 경력을 가진 운동선수의 면역 세포 연구에서 수십 년간의 신체 활동이 염증 조절을 "훈련"시키는 것으로 다시 한번 나타났다고 지적합니다. "이 시스템은 반응을 멈추지 않지만, 과장된 표현은 피합니다. 이는 건강한 노화를 더 잘 이해하는 데 특히 흥미로운데, 비정상적인 염증 반응은 여러 만성 질환과 관련이 있기 때문입니다."라고 그녀는 결론지었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251014014421.htm