여성이 남성보다 더 오래 사는 이유

수컷과 암컷의 수명 차이는 종 전체에 걸쳐 나타나며, 유전자, 짝짓기 전략, 양육 역할 등에 의해 결정됩니다. 환경적 스트레스가 없더라도 생물학적으로 이러한 차이는 지속됩니다. 출처: Shutterstock

핵심 포인트

• 포유류 대 조류: 분석된 1,176종 중 암컷 포유류는 수컷보다 평균 13% 더 오래 살았습니다. 대조적으로, 새 중에서는 수컷이 암컷보다 약 5% 더 오래 살았습니다.
• 짝짓기 전략이 중요합니다: 대부분의 포유류와 마찬가지로 짝을 위한 경쟁이 치열한 종에서는 수컷이 더 일찍 죽는 경향이 있습니다. 많은 새처럼 일부일처제 쌍을 이루는 종에서는 수컷이 암컷보다 오래 사는 경우가 많습니다.
• 동물원 비교: 수컷과 암컷의 수명 차이는 동물원 환경보다 야생 개체군에서 더 큽니다. 이 패턴은 유전적 요인과 외부 조건이 각 성별의 수명에 영향을 미친다는 것을 나타냅니다.

거의 모든 국가와 역사적 시대에서 여성이 남성보다 더 오래 사는 경향이 있습니다. 의학의 발전과 생활 수준의 향상으로 일부 지역에서는 이러한 격차가 줄어들었지만, 새로운 연구 결과에 따르면 이러한 차이는 진화에 깊이 뿌리박혀 있으며 사라지지 않을 것으로 보입니다. 많은 동물 종에서도 유사한 패턴이 나타나는데, 이는 장수의 근원이 현대 사회를 훨씬 넘어선 것임을 시사합니다.

라이프치히에 있는 막스 플랑크 진화 인류학 연구소가 이끄는 과학자 팀은 전 세계 15명의 연구자들과 협력하여 포유류와 조류의 수컷과 암컷의 수명 차이에 대한 역대 최대 규모의 가장 상세한 분석을 수행했습니다. 그들의 결과는 생물학에서 가장 오래된 질문 중 하나인 "왜 성별에 따라 노화 속도가 다를까?"에 대한 새로운 통찰력을 제공합니다.

장수: 염색체의 문제인가?

대부분의 포유류 종에서 암컷은 더 오래 삽니다. 예를 들어, 개코원숭이와 고릴라는 암컷이 수컷보다 나이가 많은 경우가 많습니다. 하지만 이러한 패턴은 다른 그룹에서는 정반대입니다. 많은 조류, 파충류, 곤충에서 수컷의 수명이 더 깁니다. 이성생식성 가설(heterogametic sex hypothesis)로 알려진 한 가지 가능한 설명은 이러한 차이를 성염색체와 연관시킵니다. 포유류 암컷은 X 염색체를 두 개 가지고 있는 반면, 수컷은 X 염색체와 Y 염색체를 각각 하나씩 가지고 있어 이성생식성(heterogametic sex)을 갖습니다. X 염색체 한 쌍을 가지고 있으면 암컷이 유해한 돌연변이로부터 보호받고 수명이 연장될 수 있습니다. 조류에서는 이 시스템이 반대로 작용하여 암컷이 이성생식성(heterogametic sex)을 갖습니다.

전 세계 동물원에 서식하는 1,176종 이상의 포유류와 조류 데이터를 활용하여 연구진은 이 가설을 뒷받침하는 놀라운 대조를 발견했습니다. 대부분의 포유류(72%)에서 암컷이 평균 12% 더 오래 살았습니다. 대부분의 조류(68%)에서는 수컷이 더 오래 살았으며, 평균 5% 더 오래 살았습니다. 그러나 이러한 패턴은 보편적이지 않았습니다. 주저자인 요한나 슈테르크는 "일부 종은 예상과 반대되는 패턴을 보였습니다."라고 설명했습니다. "예를 들어, 많은 맹금류에서 암컷은 수컷보다 몸집이 크고 수명이 깁니다. 따라서 성염색체는 이 이야기의 일부일 뿐입니다."

짝짓기와 양육이 장수에 미치는 영향

유전학 외에도 생식 전략 또한 중요한 역할을 합니다. 특히 수컷은 성 선택을 통해 화려한 깃털, 무기, 큰 몸집과 같은 눈에 띄는 특징을 발달시키는데, 이는 생식 성공률을 높이지만 수명을 단축시킬 수 있습니다. 새로운 연구는 이러한 가정을 뒷받침합니다. 경쟁이 치열한 일부다처 포유류에서 수컷은 일반적으로 암컷보다 일찍 죽습니다. 반면 많은 조류는 일부일처제이기 때문에 경쟁 압력이 낮고 수컷이 더 오래 사는 경우가 많습니다. 전반적으로 일부일처제 종에서는 차이가 가장 작았지만, 일부다처제와 뚜렷한 크기 차이는 암컷에게 더 큰 이점과 관련이 있었습니다.

부모의 보살핌 또한 중요한 역할을 합니다. 연구진은 자손 양육에 더 많은 투자를 하는 성(포유류의 경우 암컷인 경우가 많음)이 더 오래 사는 경향이 있다는 증거를 발견했습니다. 영장류처럼 수명이 긴 종에서는 이것이 선택적 이점이 될 가능성이 높습니다. 암컷은 자손이 독립하거나 성적으로 성숙할 때까지 생존합니다.

동물원 생활은 수명 차이를 줄이지만 없애지는 않는다

오랫동안 이어져 온 생각에 따르면, 포식자, 질병, 혹독한 기후와 같은 환경적 압력이 수컷과 암컷의 수명 차이를 유발합니다. 이를 검증하기 위해 과학자들은 그러한 위험이 최소화된 동물원 개체군을 대상으로 연구를 진행했습니다. 이처럼 안전한 환경에서도 수명 차이는 지속되었습니다. 동물원과 야생 동물 데이터를 비교한 결과, 사육 환경에서는 차이가 더 작았지만 완전히 사라지는 경우는 드물었습니다. 이러한 패턴은 인간의 경험을 반영합니다. 더 나은 의료 서비스와 생활 환경이 남녀 간의 격차를 줄일 수는 있지만, 완전히 없애지는 못합니다.

종합적으로 볼 때, 이 연구 결과는 수컷과 암컷의 수명 차이가 진화 과정에 깊이 내재되어 있음을 시사합니다. 이러한 차이는 성 선택, 부모의 양육, 그리고 성 결정과 관련된 유전적 요인에 의해 형성됩니다. 환경은 이러한 격차의 크기에 영향을 미치지만, 완전히 없앨 수는 없습니다. 이러한 양성 간의 차이는 단순히 환경의 산물만이 아닙니다. 우리의 진화적 과거에 얽매여 있으며, 앞으로도 오랫동안 지속될 가능성이 높습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251027225628.htm