가장 가까운 외계 문명은 3만3000광년 떨어져 있을 수 있다

천문학자들은 가장 가까운 고도 문명이 33,000광년 떨어져 있으며 우리보다 훨씬 오래되었을 것으로 추정합니다. 출처: Shutterstock

헬싱키에서 열린 EPSC-DPS2025 합동 회의에서 발표된 새로운 연구에 따르면, 은하계에서 가장 가까운 기술 문명은 약 3만 3천 광년 떨어져 있을 수 있습니다. 그러한 문명이 인류와 동시에 존재하려면 최소 28만 년, 어쩌면 수백만 년 동안 지속되어야 합니다.

이러한 발견은 판구조론과 산소와 이산화탄소의 적절한 균형을 갖춘 질소-산소 대기를 모두 갖춘 지구와 유사한 행성을 발견할 확률이 매우 낮다는 것을 보여줍니다.

오스트리아 과학 아카데미 그라츠 산하 우주 연구소의 마누엘 셰르프 박사와 헬무트 라머 교수는 이러한 행성의 요구 조건을 고려하면 SETI(지구 밖 지적 생명체 탐사)의 성공 가능성은 낮아 보인다고 말했습니다.

셰르프는 "우리 은하계에 외계 지적 생명체, 즉 ETI가 존재한다는 건 아마도 매우 드문 일일 것"이라고 말했습니다.

지구의 이산화탄소 농도는 생명 유지에 중요한 역할을 합니다. 높은 이산화탄소 농도는 광합성을 유지하고 대기가 우주로 누출되는 것을 방지하는 데 도움이 되지만, 과도한 이산화탄소 농도는 통제 불능의 온실 효과를 유발하거나 대기를 독성 물질로 만들 수 있습니다. 판구조론은 탄소-규산염 순환을 통해 이산화탄소를 조절하고 대기와 지각 사이에서 이산화탄소를 순환시키기 때문에 필수적입니다. 그러나 시간이 지남에 따라 이산화탄소는 암석에 갇히게 되어 더 이상 대기로 배출되지 않습니다.

"어느 시점이 되면 대기에서 충분한 이산화탄소가 빠져나가 광합성이 중단될 것입니다."라고 셰르프는 말합니다. "지구의 경우, 약 2억 년에서 약 10억 년 후에 이러한 일이 일어날 것으로 예상됩니다."

오늘날 지구 대기는 대부분 질소(78%)와 산소(21%)로 구성되어 있으며, 이산화탄소는 극소량(0.042%)에 불과합니다. 셰르프와 래머는 다른 행성에서는 어떤 일이 일어날지 모델링했습니다. 이산화탄소가 10%인 행성은 태양에서 더 멀리 떨어져 있거나 더 어둡고 젊은 별을 공전한다면 최대 42억 년 동안 생물권을 유지할 수 있습니다. 반면, 이산화탄소가 1%인 행성은 약 31억 년 동안 생명체가 살 수 있는 환경을 유지할 수 있습니다.

고도의 생명체가 출현하려면 그러한 행성에는 최소 18%의 산소가 필요합니다. 복잡한 동물은 더 높은 산소 농도를 필요로 하며, 이전 연구에 따르면 산소가 이 한계치 아래로 떨어지면 야외 연소에 필요한 자유 산소가 부족해집니다. 불이 없다면 금속 가공은 불가능할 것이고, 이는 어떠한 기술 문명의 발전도 불가능하게 만들 것입니다.

셰르프와 래머는 이러한 잠재적 생물권 수명을 지구 생명체가 기술을 진화시키는 데 걸린 시간(약 45억 년)과 지적 생물의 예상 수명과 비교했습니다. 문명이 오래 지속될수록 다른 문명과 시간적으로 겹칠 가능성이 높아집니다.

연구자들은 이러한 계산을 바탕으로 이산화탄소가 10%인 행성에서 기술 문명이 존재하려면 우리 은하에 다른 문명이 단 하나라도 존재하려면 최소 28만 년은 지속되어야 한다는 결론을 내렸습니다.

"우리 문명과 동시에 10개의 문명이 존재하려면 평균 수명이 1천만 년 이상이어야 합니다."라고 셰르프는 말합니다. "외계 문명의 수는 매우 적으며 문명의 수명에 크게 좌우됩니다."

즉, 만약 우리가 ETI를 감지한다면 그것은 인류보다 훨씬 오래되었을 가능성이 매우 높다는 뜻입니다.

이러한 수치를 바탕으로, 다음으로 가장 가까운 기술 문명은 약 3만 3천 광년 떨어져 있을 것으로 추정됩니다. 우리 태양은 은하 중심에서 약 2만 7천 광년 떨어져 있는데, 이는 우리 태양과 가장 가까운 기술 문명이 은하수 반대편에 있을 수 있음을 의미합니다.

이 수치는 절대적인 것이 아닙니다. 셰르프는 생명의 기원, 광합성의 기원, 다세포 생명체의 기원, 지적 생명체가 기술을 개발하는 빈도 등 다른 요소들도 포함되어야 하지만, 현재로서는 정량화할 수 없다고 지적합니다. 이러한 요소들 각각의 확률이 높다면 외계행성감염(ETI)은 그렇게 드물지 않을 수 있습니다. 만약 이러한 요소들 각각의 확률이 낮다면, 더 비관적인 전망이 필요합니다.

그럼에도 불구하고, 셰르프는 SETI가 탐색을 계속해야 한다고 굳게 믿고 있습니다.

"ETI는 드물지만, 실제로 알아낼 수 있는 방법은 단 하나, 바로 탐사입니다."라고 셰르프는 말한다. "이러한 탐사에서 아무것도 발견되지 않는다면 우리 이론의 타당성이 더 높아질 것이고, SETI가 무언가를 발견한다면, 우주에 우리만 존재하는 것이 아니라는 사실을 알게 되면서 역사상 가장 큰 과학적 돌파구 중 하나가 될 것입니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251011105533.htm