수백만 명이 코로나19 이후 숨겨진 후각 상실을 겪고 있을 수도 있다.

코로나19로 인해 많은 사람들이 인지하지 못하더라도 장기적인 후각 장애를 겪고 있습니다. 과학자들은 이러한 후각 장애가 안전, 정신 건강에 영향을 미치고 향후 신경학적 위험을 초래할 수 있다고 경고합니다. 출처: Shutterstock

코로나19 감염 후 후각이 둔해졌다고 생각하는 사람들은 아마도 그럴 가능성이 높다는 것이 40가지 냄새에 대한 객관적인 검사를 이용한 새로운 연구에 의해 밝혀졌습니다. 후각 문제를 전혀 느끼지 못하는 사람들도 후각이 둔화되었을 수 있습니다.

미국 국립보건원의 RECOVER 이니셔티브가 주도하고 NYU Langone Health의 임상과학 핵심이 지원하는 연구팀은 전국의 연구진과 함께 COVID-19를 유발하는 코로나바이러스와 후각 저하증(냄새를 맡는 능력이 감소하는 증상) 사이의 연관성을 조사했습니다.

연구 결과, COVID-19 감염 후 후각 능력에 변화가 있었다고 보고한 참가자의 80%가 약 2년 후 실시한 임상 후각 검사에서 낮은 점수를 받았습니다. 이 중 23%는 후각이 심각하게 손상되었거나 완전히 상실된 상태였습니다.

저자는 감염자 중 냄새 문제를 전혀 느끼지 못한 사람의 66%가 평가에서 비정상적으로 낮은 점수를 받았다고 말했습니다.

연구 공동 주저자인 레오라 호르위츠 박사는 "이번 연구 결과는 COVID-19 병력이 있는 사람들이 후각이 약해질 위험이 특히 높다는 것을 확인시켜 줍니다. 후각이 약해진 문제는 일반 대중 사이에서는 이미 충분히 인식되지 않고 있습니다."라고 말했습니다.

뉴욕대 그로스먼 의과대학 인구 건강 및 의학과 교수인 호르위츠는 후각 문제를 보고하지 않은 비감염 참가자의 60%가 임상 평가에서 낮은 점수를 받았다고 덧붙였습니다.

저산소증은 오랫동안 체중 감소, 삶의 질 저하, 우울증 등 여러 문제와 연관되어 왔습니다. 전문가들은 후각이 저하된 사람들은 상한 음식, 가스 누출, 연기와 같은 위험을 감지하는 데 어려움을 겪을 수 있다고 말합니다. 또한, 과학자들은 후각 기능 장애를 파킨슨병이나 알츠하이머병과 같은 특정 신경퇴행성 질환의 초기 징후로 보고 있으며, 이러한 질환은 뇌의 후각 처리 영역에 영향을 미칠 수 있습니다.

과거 연구에서는 후각저하증을 코로나바이러스 감염 증상으로 확인했지만, 대부분의 연구는 환자 본인의 후각 능력 평가에 의존했습니다. 호르위츠 박사는 이러한 주관적인 측정은 항상 신뢰할 수 있는 것은 아니며, 문제의 심각성과 지속성을 효과적으로 추적할 수 없다고 지적합니다.

저자는 3,535명의 남녀를 대상으로 한 새로운 연구가 9월 25일 JAMA Network Open 저널에 온라인으로 게재되었으며, 공식적인 검사를 사용하여 COVID-19 이후 후각 상실을 조사한 지금까지의 연구 중 가장 큰 규모라고 말했습니다.

호르위츠와 함께 뉴욕 마운트 시나이 아이칸 의대의 재클린 베커 박사가 공동 주저자입니다. 워싱턴 D.C. 하워드 대학교의 하산 아슈크토랍 박사, 보스턴 매사추세츠 종합병원의 안드레아 폴크스 박사, 그리고 피닉스 애리조나 대학교의 조이스 리-이아노티 박사가 공동 선임 저자입니다.

이 연구를 위해 연구팀은 코로나바이러스의 장기적인 건강 영향을 밝히기 위해 설계된 다기관 분석인 RECOVER 성인 연구에 참여한 수천 명의 미국인을 평가했습니다. 연구 기간 동안 COVID-19 병력이 있는 사람과 없는 사람을 대상으로 2021년 10월부터 2025년 6월까지 90일마다 증상에 대한 설문 조사를 실시했습니다.

후각 기능을 측정하기 위해 연구팀은 펜실베이니아 대학교 후각 식별 검사(UPSIT)라는 임상 도구를 사용했습니다. 이 검사는 동종 검사의 황금률로 여겨지며, 긁어서 냄새를 맡는 방식으로 진행되었습니다. 참가자들은 각 냄새에 맞는 객관식 문항을 선택하여 40가지 냄새를 구별하도록 요청받았습니다. 정답은 1점이며, UPSIT 점수의 총점은 같은 성별과 성별을 가진 수천 명의 건강한 지원자 데이터베이스와 비교되었습니다. 결과에 따라 후각 능력은 정상, 경미한 기능 저하, 중간 정도의 기능 저하, 심각한 기능 저하, 또는 완전히 상실로 구분되었습니다.

"이러한 결과는 의료 서비스 제공자들이 코로나19 이후 관리의 일환으로 후각 상실 검사를 정기적으로 고려해야 함을 시사합니다."라고 호르위츠 박사는 말했습니다. "환자들이 바로 알아차리지 못할 수도 있지만, 코가 둔해지는 것은 정신적, 신체적 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다."

전문가들은 현재 코로나19 감염 후 후각 능력을 회복하는 방법을 모색하고 있습니다. 비타민 A 보충제 복용이나 후각 훈련을 통해 뇌의 냄새 반응을 "재설계"하는 것이 그 예입니다. 호르위츠는 코로나바이러스가 뇌의 감각 및 인지 체계에 미치는 영향을 더 깊이 이해하면 이러한 치료법을 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 지적합니다.

호르위츠는 연구팀이 후각 문제와 함께 나타나는 미각 상실을 직접적으로 평가하지 않았다고 경고합니다. 또한, 바이러스에 대한 보편적 검사가 부족하여 일부 미감염 참가자들이 잘못 분류되었을 가능성이 있습니다. 그녀는 이것이 COVID-19 병력이 없는 사람들에게서 발견된 놀라울 정도로 높은 후각 저하증 발생률을 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 말합니다.

이 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 R01HL162373, U01DC019579, OT2HL161847, OT2HL161841, OT2HL156812 보조금으로 지원되었습니다.

이 연구에 참여한 다른 NYU Langone 연구자로는 Gabrielle Maranga, MPH와 Jennifer Frontera, MD가 있습니다.

다른 연구 저자로는 마운트 시나이 아이칸 의대의 Alexander Charney, MD, PhD와 Juan Wisnivesky, MD, DrPH, 매사추세츠 종합병원의 Weixing Huang, MSPH, Mark Albers, MD, PhD, Christina Sorochinsky, 일리노이 시카고 대학의 Dara Adams, MD, Jerry Krishnan, MD, PhD, 일리노이 피오리아 대학의 Sarah Donohue, PhD, MPH, 오하이오주 클리블랜드의 Case Western Reserve 대학의 Mirna Ayache, MD, Brian D'Anza, MD, Grace McComsey, MD, 애틀랜타의 Emory 대학의 Jasmine Berry, MPH, Tiffany Walker, MD, Zanthia Wiley, MD, 하워드 대학의 Hassan Brim, PhD, Adeyinka Laiyemo, MD가 있습니다.

추가 연구 저자는 콜로라도의 Denver Health의 Tanner Bryan, MS; 샌안토니오에 있는 텍사스 대학의 Robert Clark, MD, Mark Goldberg, MD 및 Thomas Patterson, MD; 솔트레이크시티에 있는 유타 대학의 Melissa Cortez, DO 및 Torri Metz, MD; 버밍햄에 있는 앨라배마 대학의 Nathaniel Erdmann, MD, PhD, Valerie Flaherman, MD, MPH; Emily Levitan, ScD; 보스턴에 있는 하버드 의대의 Tamara Fong, MD, PhD; 시애틀에 있는 Providence Swedish Medical Center의 Jason Goldman, MD, MPH; 앨버커키에 있는 뉴멕시코 대학의 Michelle Harkins, MD; 모건타운에 있는 웨스트버지니아 대학의 Sally Hodder, MD; 캘리포니아 샌프란시스코에 있는 Vanessa Jacoby, MD, John Daniel Kelly, MD, Jeffrey Martin, MD, MPH; Megumi Okumura, MD; Michael Peluso, MD입니다. 캘리포니아 스탠포드 대학의 프라산나 자가나탄 박사, 지아 샤오린 박사, 안드레 쿠마르 박사; 시애틀 워싱턴 대학의 캐서린 맥카프리 박사, 헬렌 응우옌 박사; 피닉스 애리조나 대학의 가네쉬 머티 박사; 투손 애리조나 대학의 사이람 파르타사라티 박사; 필라델피아 펜실베이니아 대학의 새뮤얼 패리 박사; 오하이오주 데이튼 마이애미 밸리 병원의 사만다 위건드 박사.

다른 연구 협력자로는 RECOVER 지역 사회 건강 옹호자인 테레사 아킨톤와(MA)와 맥스웰 호르니그-로한, 그리고 뉴욕시의 환자 주도 연구 협력체의 해나 데이비스가 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251002074007.htm