뇌가 당신이 결코 잊지 못할 순간을 결정하는 방법

BU 연구에 따르면 감정적 경험은 평범한 순간에 대한 기억을 소급적이고 선제적으로 향상시킬 수 있는 것으로 나타났습니다. 출처: Shutterstock

어떤 기억들은 쉽게 떠올릴 수 있습니다. 세세한 부분까지 생생하고, 그 순간처럼 생생한 기억들이죠. 하지만 어떤 기억들은 빛바랜 스케치처럼 희미하고, 가장 고집스러운 기억들은 다시 떠오르기를 거부하기도 합니다. 왜 우리의 뇌는 어떤 기억들은 그토록 지울 수 없이 간직하고, 어떤 기억들은 흘러가게 내버려 두는 걸까요?

보스턴 대학교의 새로운 연구에 따르면, 평범한 순간의 기억이 놀랍거나 보람 있거나 감정적으로 강렬한 사건과 연결될 때 더욱 오래 기억에 남는다는 가설이 제기되었습니다. 예를 들어, 파워볼 당첨 번호가 당첨되면 그 순간의 기억은 아무리 평범하고 기억에 남지 않더라도 기억에 남을 가능성이 높습니다. Science Advances 에 발표된 이 연구 결과는 기억력 장애가 있는 사람들을 위한 치료법 개선이나 학생들이 어려운 개념을 기억하는 데 도움이 될 수 있습니다.

"기억은 단순한 수동적인 기록 장치가 아닙니다. 우리의 뇌는 무엇이 중요한지 결정하고, 감정적 사건은 과거로 거슬러 올라가 연약한 기억을 안정시킬 수 있습니다."라고 버팔로 대학교 예술과학대학 심리 및 뇌과학 부교수인 로버트 MG 라인하트는 말합니다. "유용한 기억을 강화하거나 해로운 기억을 약화시키는 전략을 개발하는 것은 인지 신경과학의 오랜 목표입니다. 저희 연구는 감정적 현저성을 이러한 목표를 달성하는 데 정확하게 활용할 수 있음을 시사합니다."

논문에서 그와 동료들은 옐로스톤 국립공원을 하이킹하던 누군가가 위풍당당한 들소 떼를 우연히 발견하는 사례를 제시했습니다. 그들은 그 순간의 놀라움이 단지 그 마법 같은 경험만을 마음속에 굳건히 하는 것이 아니라, 그 경험으로 이어지는 수많은 작고 평범한 사건들, 즉 길에서 발견된 돌멩이, 덤불 속으로 쏜살같이 뛰어드는 작은 동물과 같은 사건들을 만들어낸다는 것을 발견했습니다.

"문제는 그 메커니즘이 무엇인가 하는 것입니다." BU 공과대학 생체의공학 부교수이자 시스템 신경과학 센터의 교수이기도 한 라인하르트는 말합니다. "뇌가 어떻게 그 취약한 기억을 선택적으로 강화하는지, 바로 그것이 우리가 밝혀내고자 했던 것입니다."

뇌가 어떤 기억을 보존할지 선택하는 방법

우리 대부분은 특별한 순간이 기억 속에서 중요한 자리를 차지한다는 것을 알고 있지만, 연구자들은 소급적 기억 강화와 선행적 기억 강화라는 개념, 즉 중요하거나 중요한 사건 직전이나 직후의 기억을 우선순위에 두는 것에 대해서는 의견이 엇갈립니다. 이전 연구들은 더 중요한 기억에 애착함으로써 약한 기억이 안정화되는지, 아니면 더 쉽게 떠올릴 수 있는지에 대해서는 의견이 엇갈렸습니다.

라인하르트는 약 650명의 참가자, 10건의 개별 연구, 그리고 더 광범위한 데이터 분석을 위한 인공지능 활용을 포함한 이번 프로젝트가 기억력 향상이 실제로 일어난다는 것을 확실하게 보여준 최초의 사례라고 말합니다. 이전 연구들과의 주요 차이점 중 하나는 뇌가 어떤 기억을 보존할지 결정할 때 슬라이딩 스케일을 사용한다는 것입니다. 연구팀의 많은 실험은 참가자들에게 다양한 수준의 보상과 연결된 수십 개의 이미지를 보여준 후, 다음 날 깜짝 기억력 테스트를 실시하는 방식으로 진행되었습니다.

사건 이후에 발생한 일들, 즉 주도적 기억의 경우, 기억의 강도는 중요한 순간 ​​그 자체의 감정적 충격에 따라 달라지는 것으로 보입니다. 즉, 중요한 사건이 오래 지속될수록 그 이후의 모든 것이 기억될 가능성이 더 높습니다. 하지만 사건의 전조 단계에서 발생한 일들, 즉 회고적 기억에는 이러한 방식이 적용되지 않습니다. 이러한 기억들은 핵심 사건과 연결되는 유사점(예: 어울리는 색깔과 같은 시각적 단서)이 있을 때 더욱 확고하게 자리 잡을 가능성이 높습니다. 라인하르트에 따르면, 이는 "뇌가 일상의 경험을 통합하는 방식에 대한 새로운 원리인 단계적 우선순위"를 인간에게 최초로 입증한 사례입니다.

"처음으로 뇌가 감정적 사건과의 높은 유사성에 따라 단계적으로 약한 기억을 회복시킨다는 명확한 증거를 보여주었습니다."라고 이 논문의 제1저자이자 라인하르트 연구실 박사과정생인 천양(레오) 린(GRS'30)은 말했습니다. "중요한 것은 타이밍뿐만 아니라 개념적 중첩입니다."

연구진은 또한 2차 기억 자체에 감정적 무게가 실려 있을 경우 기억력 향상 효과가 감소한다는 사실을 발견했습니다. 기억 기능 연구에 대한 인용 빈도가 높은 논문을 여러 편 발표한 라인하르트는 "뇌는 그렇지 않으면 사라질지도 모르는 연약한 기억을 우선시하는 것 같다"고 말합니다. 그의 연구 대부분은 비침습적 기법을 사용하여 노인의 작업 기억과 장기 기억력을 향상시키거나 강박 행동을 억제하는 뇌 자극에도 포함되었습니다.

기억을 되살리고, 시험 성적을 향상시키다

최근 연구는 기억이 어떻게 인코딩되는지에 대한 기본적인 메커니즘을 밝히는 데 초점을 맞추었지만, 라인하르트는 이 연구가 미래의 임상 및 기타 실제 연구와 개입의 기초를 마련할 수 있다고 말합니다.

"이 발견은 이론과 실제 모두에 광범위한 영향을 미칩니다."라고 라인하트는 말합니다. "교육 분야에서는 감정적으로 흥미로운 내용과 깨지기 쉬운 개념을 결합하면 기억력을 향상시킬 수 있습니다. 임상 환경에서는 노화로 인해 기억력이 약해진 기억, 예를 들어 마음 깊은 곳에 숨겨져 있던 기억을 되살릴 수 있습니다. 트라우마 관련 장애가 있는 사람들에게도 이 방법을 적용할 수 있습니다. 고통스러운 기억을 되살리고 싶지 않을 수도 있으니까요."

라인하르트의 연구는 미국 국립보건원, 국제 강박장애재단, AE 연구재단 및 자선단체의 자금 지원을 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/09/250927031214.htm