중년의 위기는 끝났지만 더 나쁜 일이 그 자리를 대신했습니다.

중년기에 웰빙이 침체되던 시기는 사라졌습니다. 대신, 젊은이들이 가장 높은 수준의 정신적 고통을 호소하는 반면, 노년층은 더 안정적인 모습을 보이고 있습니다. 출처: Shutterstock

새로운 설문조사 기반 연구에 따르면, 나이가 들면서 걱정, 스트레스, 우울증이 증가하여 중년에 정점을 찍고 감소하는 현상인 "불행의 고비"가 사라졌을 가능성이 제기됩니다. 이는 젊은층의 정신 건강 악화 때문일 수 있습니다. 미국 다트머스 대학교의 데이비드 블랜치플라워 연구진은 이러한 연구 결과를 2025년 8월 27일 오픈 액세스 저널 PLOS One 에 발표했습니다.

2008년 이후, 전 세계 선진국과 개발도상국 모두 연령에 따른 웰빙의 U자형 추세가 관찰되었습니다. 즉, 웰빙은 어린 시절부터 50세경까지 감소하다가 노년기에 반등하는 경향이 있습니다. 데이터에 따르면 이와 상응하는 "불행" 또는 불행의 고비가 나타났습니다.

최근 데이터는 전 세계적으로 젊은층의 웰빙이 감소하고 있음을 시사하지만, 대부분의 연구는 이러한 불행의 잠재적 영향을 직접적으로 다루지 않았습니다. 블랜치플라워 연구팀은 참가자의 정신 건강에 대한 질문이 포함된 미국과 영국의 설문조사 데이터를 먼저 분석했습니다. 미국 데이터에는 1993년부터 2024년까지 질병통제예방센터(CDC)에서 조사한 1천만 명 이상의 성인 응답이 포함되었습니다. 영국 데이터는 2009년부터 2023년까지의 데이터를 수집했으며, 현재 진행 중인 영국 가구 종단 연구(UK Household Longitudinal Study)에서 수집되었습니다. 이 연구는 4만 가구를 대상으로 진행되었습니다.

분석 결과, 미국과 영국에서는 '불행'이라는 고비가 사라져, 이제 평생 동안 불행/불행이 감소하는 경향을 보였습니다. 40대 후반 이상의 사람들의 불행에는 큰 변화가 없었습니다. 오히려, 고비가 사라진 것은 젊은층의 정신 건강 악화 때문인 것으로 보입니다.

다음으로, 연구진은 미국과 영국을 포함한 44개국 약 200만 명의 정신 건강 연구(글로벌 마인즈) 데이터를 분석했습니다. 2020년부터 2025년까지의 데이터를 분석한 결과, 전 세계적으로 불행의 고비가 사라졌음을 알 수 있습니다.

불행의 고비가 사라진 이유는 명확하지 않습니다. 저자들은 대공황이 청년층의 취업 전망에 미친 장기적인 영향, 정신 건강 관리 서비스 재정 부족, 코로나19 팬데믹으로 인한 정신 건강 문제, 그리고 소셜 미디어 사용 증가 등 여러 가능성을 제시합니다. 이러한 요인이나 다른 요인들이 영향을 미치는지 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다.

저자들은 다음과 같이 덧붙였습니다. "최근 몇 년간 젊은이들의 정신 건강이 악화되어 오늘날 미국과 영국 모두에서 젊은이들의 정신 질환이 가장 심각하고 나이가 들면서 감소한다는 것을 보여주는 최초의 논문입니다. 이는 정신 질환이 중년에 정점을 찍었던 과거와는 큰 변화입니다. 이러한 변화의 이유는 논란의 여지가 있지만, 우리가 우려하는 것은 오늘날 젊은이들 사이에 심각한 정신 건강 위기가 존재하며, 이에 대한 해결이 필요하다는 것입니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/09/250901104654.htm