개는 훈련 없이도 장난감이 어떻게 작동하는지 알 수 있습니다.

개는 사물을 단순히 겉모습뿐 아니라 사용 방식에 따라 분류할 수 있습니다. 이 발견은 개들의 단어 이해력이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 풍부하고 유연할 수 있음을 보여줍니다. 출처: Shutterstock

인간은 유아기부터 자연스럽게 새로운 단어와 그 연관성을 배웁니다. 예를 들어 포크와 그릇은 둘 다 음식을 먹는 데 사용되기 때문에 관련이 있다는 사실처럼 말입니다. 9월 18일 Cell Press 저널 Current Biology 에 발표된 연구에서 동물 행동 전문가 팀은 개도 사물을 기능에 따라 분류할 수 있음을 보여주었습니다. 영재 단어 학습자(GWL) 집단은 주인과 일련의 놀이적 상호작용을 통해 잡아당기는 장난감과 가져오는 장난감을 구분할 수 있었습니다. 장난감이 눈에 띄는 물리적 유사성이 없더라도 말입니다. 그리고 사전 훈련 없이도 이러한 분류를 오랫동안 기억할 수 있었습니다.

헝가리 부다페스트 외트뵈시 로란드 대학교의 저자 클라우디아 푸가자는 "우리는 이 영재 단어 학습견들이 같은 기능을 하거나 같은 방식으로 사용되는 물건에도 이름을 붙일 수 있다는 것을 발견했습니다."라고 말합니다. 푸가자는 마치 사람이 전통적인 망치와 돌을 같은 이름으로 부르는 것과 같다고 말합니다.

"바위와 망치는 겉모습은 달라 보이지만, 같은 용도로 쓰일 수 있어요."라고 그녀는 말한다. "그래서 이제 이 개들도 똑같은 일을 할 수 있다는 게 밝혀졌어요."

연구는 개들이 주인과 함께 있는 자연스러운 환경에서 진행되었습니다. 처음에 개들은 두 가지 기능적 물체 그룹, 즉 '끌어당기기'와 '가져오기'에 대한 언어적 명칭에 익숙해지는 데 시간을 보냈습니다. 주인들은 특정 장난감에 대해 이 단어들을 사용했고, 장난감들이 서로 유사한 물리적 특징을 공유하지 않았음에도 불구하고 그에 맞춰 놀았습니다.

다음으로, 개들이 두 가지 뚜렷한 범주의 새로운 장난감을 가지고 놀기 전에 기능적 라벨을 올바른 장난감 그룹에 연결하는 법을 배웠는지 확인하기 위해 테스트를 실시했습니다. 그러나 이번에는 주인이 개들에게 "끌어당기기"와 "가져오기" 라벨을 사용하지 않았습니다.

연구팀은 개들이 이전에 학습한 기능적 명칭을 새 장난감에도 적용하여 놀면서 얻은 경험을 바탕으로 확장할 수 있음을 발견했습니다. 마지막 실험에서 개들은 주인이 장난감의 이름을 지어주지 않았더라도 장난감을 당기거나 가져오는 등의 동작을 통해 언어적 명칭을 장난감에 성공적으로 적용할 수 있음을 보여주었습니다.

"이 새로운 장난감들은 이름은 들어본 적도 없지만, 잡아당기기나 가져오기 놀이를 해봤기 때문에 강아지는 어떤 장난감으로 어떤 놀이를 할지 선택해야 합니다."라고 푸가자는 말합니다. "이 과정은 특별한 훈련 없이 자연스러운 환경에서 이루어졌습니다. 주인이 장난감을 가지고 일주일 동안 놀기만 하면 되니까요. 그래서 자연스러운 상호작용이 되는 거죠."

저자들은 개들이 장난감의 물리적 특성 외에도 기능적 분류를 기반으로 사물에 언어적 라벨을 연결하는 능력을 통해, 개들이 사물의 기능에 대한 경험을 바탕으로 사물에 대한 정신적 표상을 형성하고, 이를 나중에 기억해낼 수 있음을 시사한다고 지적합니다. 연구진은 이러한 결과가 언어와 관련된 기본 능력의 진화 및 기억을 포함한 다른 인지 능력과의 관계에 대한 통찰력을 제공한다고 말합니다.

개의 언어 분류 능력의 범위와 유연성을 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다. 연구진은 사물의 명칭을 배우지 못하는 개들이 사물의 기능에 따라 분류하는 능력을 가지고 있는지 알아보기 위한 향후 연구를 제안합니다.

"개들이 사물의 라벨을 매우 빠르게 배우고, 연습하지 않아도 오랫동안 기억한다는 것을 보여주었습니다."라고 푸가자는 말합니다. "그리고 개들이 라벨을 지각적 유사성 너머로 확장하는 방식은 이러한 라벨이 개들에게 어떤 의미를 가질 수 있는지에 대한 아이디어를 제공합니다."

본 연구는 헝가리 과학 아카데미의 국가 뇌 연구 프로그램 NAP 3.0, MTA-ELTE 비교 행동학 연구 그룹, TRIXIE의 지원을 받아 수행되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/09/250923021212.htm