약 없이 통증 완화? VR 자연 풍경이 뇌의 치유 스위치를 촉발한다

가상현실에서 펼쳐지는 자연 체험은 뇌의 자연 진통제를 자극하여 만성 통증에 실질적인 완화 효과를 제공합니다. 출처: Shutterstock

가상현실(VR) 자연경관에 푹 빠지면 장기 통증을 겪는 사람들에게서 흔히 나타나는 증상을 완화하는 데 도움이 되며, 현재에 더 집중하는 사람들이 가장 큰 효과를 경험했습니다.

엑서터 대학이 주도하고 Pain 저널에 게재된 새로운 연구에 따르면 , VR을 이용해 몰입형 360도 자연 영상을 제공하는 것이 2D 영상 이미지보다 통증 경험을 줄이는 데 미치는 영향을 테스트한 결과, VR이 두 배 가까이 더 효과적인 것으로 나타났습니다.

만성 통증은 일반적으로 3개월 이상 지속되며 특히 치료가 어렵습니다. 연구진은 건강한 참가자들에게 이러한 유형의 통증을 시뮬레이션한 결과, 자연 VR이 진통제와 유사한 효과를 보였으며, VR 경험이 끝난 후에도 최소 5분 동안 지속되는 것을 확인했습니다.

엑서터 대학교 통증 신경과학 선임 강사인 샘 휴즈 박사는 이 연구를 이끌었습니다. 그는 "자연에 노출되면 단기적인 일상 통증을 줄이는 데 도움이 된다는 증거가 점점 더 많아지고 있지만, 만성 통증이나 장기적인 통증을 겪는 사람들에게 이러한 효과가 어떻게 나타나는지에 대한 연구는 부족합니다. 또한, 특히 만성 통증과 같은 만성 질환을 앓고 있는 사람들은 누구나 자연 속에서 산책을 할 수 있는 것은 아닙니다. 이 연구는 가상 현실 자연 경관에 장시간 노출될 때 장기적인 통증 민감성 증상에 미치는 영향을 처음으로 연구한 것입니다. 이 결과는 몰입형 자연 경험이 현존감 향상과 뇌의 내장된 통증 억제 시스템을 활용함으로써 이러한 통증 민감성 발달을 줄일 수 있음을 시사합니다."라고 말했습니다.

의학 아카데미(Academy of Medical Sciences)의 지원을 받은 이 연구는 건강한 참가자 29명을 대상으로 전기 충격을 통해 팔뚝에 통증을 전달한 후 두 가지 유형의 자연 풍경을 보여주었습니다. 첫 번째 방문에서, 연구진은 전기 충격 후 50분 동안 발생하는 통증의 변화를 측정하여 건강한 참가자들이 자연 풍경이 없는 상태에서 날카로운 찌르는 자극에 어떻게 민감하게 반응하는지 보여주었습니다. 그 결과, 참가자들은 신경통 환자에서 나타나는 것과 매우 유사한 유형의 민감도를 보였습니다. 신경통은 뇌와 척수에서 통증 신호가 처리되는 방식의 변화로 인해 발생합니다.

두 번째 방문에서는 같은 참가자들을 오리건 폭포의 45분짜리 가상 현실 360도 체험에 참여시켜 통증 민감도 발달에 어떤 영향을 미치는지 살펴보았습니다. 이 체험은 치료 효과를 극대화하기 위해 특별히 선정되었습니다.

두 번째 방문에서는 같은 장면을 2D 화면으로 살펴보았습니다.

그들은 각 사례의 장면을 본 후 통증 경험에 대한 설문지를 작성했으며, 또한 각 경험에서 얼마나 현재에 집중했는지, 그리고 자연 장면이 얼마나 회복적이라고 느꼈는지에 대한 설문지를 작성했습니다[LV1].

참가자들은 별도의 방문을 통해 엑서터 대학교 미레이유 길링스 신경영상센터에서 MRI 뇌 스캔을 받았습니다. 연구진은 지속적인 통증을 유발하기 위해 차가운 젤을 투여한 후 참가자들의 뇌 반응을 연구하기 위해 스캔했습니다.

연구자들은 몰입형 VR 체험을 통해 찌르는 자극에 대한 통증 민감성의 발생과 확산이 현저히 감소했으며, 이러한 통증 감소 효과는 45분 체험이 끝난 후에도 여전히 지속된다는 것을 발견했습니다.

VR 경험 중 현재에 더 많이 집중할수록 통증 완화 효과가 더 강해졌습니다. fMRI 뇌 스캔 결과, 통증 반응 조절에 관여하는 뇌 영역의 연결성이 강한 사람들은 통증을 덜 경험하는 것으로 나타났습니다. 이 결과는 VR을 통해 전달되는 자연 풍경이 장기적인 통증 상태에서 뇌와 척수의 통증 신호 전달 방식을 변화시키는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다.

엑서터 대학교 의대의 소니아 메디나 박사이자 이 연구의 저자 중 한 명은 이렇게 말했습니다. "VR은 몰입도가 매우 높아 통증 경험 감소에 특히 강력한 효과를 발휘한다고 생각합니다. VR은 마치 자연 속에 있는 듯한 느낌을 만들어냈고, 그 느낌이 가장 강한 사람들에게서 통증 감소 효과가 가장 크게 나타났습니다. 이 연구가 자연 노출이 통증 반응에 어떤 영향을 미치는지 더 자세히 조사하는 연구로 이어지기를 바랍니다. 그렇게 되면 언젠가 요양원이나 병원과 같은 환경에서 사람들의 통증을 줄이는 데 자연 풍경이 활용될 수 있을 것입니다."

이 논문의 제목은 '가상 현실을 통한 자연 몰입은 기계적 이차성 과민증의 발병과 확산을 완화한다: 섬모-시상 효과적 연결의 역할'이며 Pain 저널에 게재되었습니다 .

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/07/250730030358.htm