이 "플라스틱 포식자" 애벌레는 단 24시간 만에 플라스틱 봉지를 먹어치울 수 있습니다.

왁스웜 애벌레는 단 24시간 만에 비닐봉지를 갉아먹을 수 있지만, 이 과정은 건강에 악영향을 미칩니다. 과학자들은 플라스틱 폐기물을 물고기 먹이처럼 유용한 것으로 바꾸면서 왁스웜 애벌레를 살리는 방법을 연구하고 있습니다. 출처: Shutterstock

플라스틱은 현대 생활에서 근본적인 역할을 하지만, 생분해성이 낮아 폐기하기가 매우 어렵습니다. 새로운 연구에 따르면 "플라스티포어" 애벌레는 수십 년이 아닌 단 며칠 만에 플라스틱을 대사적으로 분해하여 체지방으로 체내에 저장할 수 있습니다. 하지만 그 대가는 무엇일까요?

2017년, 획기적인 연구에 따르면 왁스벌레(Waxworm)로 알려진 큰나방( Galleria mellonella )의 애벌레가 폴리에틸렌 플라스틱을 분해할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 폴리에틸렌은 세계에서 가장 널리 생산되는 플라스틱으로, 매년 전 세계적으로 1억 톤 이상의 폴리에틸렌이 생산됩니다. 폴리에틸렌은 화학적으로 복원력이 뛰어나 분해에 강하며, 완전히 분해되려면 수십 년에서 수백 년이 걸릴 수 있습니다.

이러한 플라스틱 분해 과정은 작은 규모의 밀랍벌레에 의해 입증되었지만, 현재 진행 중인 연구 프로젝트는 우리가 작용하는 생물학적 메커니즘, 플라스틱만 섭취하는 식단이 이러한 유기체의 건강에 미치는 영향, 그리고 플라스틱 오염에 대한 지속 가능한 솔루션으로서의 실행 가능성을 더 잘 이해하는 데 도움이 됩니다.

캐나다 브랜든 대학교 생물학과 해충 및 매개체 생물학 교수인 브라이언 카손 박사는 "약 2,000마리의 왁스웜이 폴리에틸렌 봉지 하나를 단 24시간 만에 분해할 수 있지만, 당분과 같은 섭식 자극제를 함께 공급하면 웜의 수를 상당히 줄일 수 있다고 생각합니다."라고 말합니다. "하지만 플라스틱 생분해와 관련된 생물학적 메커니즘과 적응도에 미치는 영향을 이해하는 것이 왁스웜을 대규모 플라스틱 복원에 활용하는 데 중요합니다."

카소네 박사와 그의 팀은 동물생리학, 재료과학, 분자생물학, 유전체학을 아우르는 다양한 기술을 활용하여 밀랍벌레와 밀랍벌레의 박테리아 미생물군, 대규모 플라스틱 생분해 가능성 간의 흥미로운 관계를 연구했으며, 밀랍벌레의 건강과 생존에 미칠 수 있는 영향도 연구했습니다.

이 연구는 왁스웜이 플라스틱을 대사적으로 지질로 분해하여 체지방으로 저장한다는 것을 보여줍니다. 카손 박사는 "이는 우리가 스테이크를 먹는 것과 비슷합니다. 포화지방과 불포화지방을 너무 많이 섭취하면 에너지로 사용되지 않고 지방 조직에 지질 저장소로 저장됩니다."라고 말합니다.

왁스웜은 폴리에틸렌을 쉽게 섭취하지만, 이 연구는 왁스웜이 결국 빠른 죽음으로 이어진다는 것을 보여줍니다. 카손 박사는 "플라스틱만 섭취하면 왁스웜은 며칠 이상 생존하지 못하고 상당한 체중 감소를 보입니다."라고 말합니다. "하지만 왁스웜의 건강을 자연 수준으로 회복시킬 뿐만 아니라 그 이상의 효과를 제공하는 보조 식품을 개발할 수 있을 것으로 낙관하고 있습니다."

카손 박사와 그의 연구팀은 왁스벌레가 현재 진행 중인 플라스틱 오염 위기에 해결책을 제시할 수 있는 두 가지 방법을 발견했습니다. 그는 "첫째, 순환 경제의 일환으로 폴리에틸렌을 보충한 사료를 섭취하도록 왁스벌레를 대량 사육할 수 있습니다."라고 말하며, "둘째, 동물의 몸 밖에서 플라스틱 생분해 경로를 재설계하는 방법을 모색할 수 있습니다."라고 덧붙였습니다.

왁스웜의 대량 생산은 곤충 바이오매스의 상당한 잉여를 발생시켜 양식업에 추가적인 경제적 기회를 제공할 수 있는 추가적 이점도 제공합니다. 카손 박사는 "저희의 예비 자료에 따르면 왁스웜은 상업용 식용 어류의 매우 영양가 있는 사료의 일부가 될 수 있습니다."라고 말했습니다.

이 연구는 2025년 7월 8 일 벨기에 앤트워프에서 열리는 실험생물학 학회 연례 학술대회에서 발표되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/08/250827010736.htm