인간은 나무 위에서 걷는 법을 배웠을까?

개방된 서식지에 사는 침팬지는 여전히 나무에서 먹이를 많이 찾습니다. 이는 초기 인류 조상이 땅에서만 두 발로 걷는 것이 아니라 나무 꼭대기를 이동하면서 두 발로 걷는 방식으로 진화했을 가능성을 시사합니다. 출처: Shutterstock

우리 조상들이 언제, 그리고 왜 나무에서 내려와 두 발로 걷기 시작했는지는 알기 어렵습니다. 두 발로 걸을 수 있었던 초기 인류족 중 상당수는 나무를 오르는 데도 잘 적응했으며, 기후 변화로 숲이 사바나 모자이크라고 불리는 탁 트인 건조 삼림 지대로 변했던 중요한 시기의 화석 증거는 부족합니다. 이러한 변화가 인류족을 땅으로 밀어냈을 가능성이 있습니다. 이제 현대 침팬지에 대한 연구가 이러한 공백을 메우는 데 도움이 될 수 있습니다. 탄자니아 이사 계곡에서 침팬지를 관찰한 과학자들은 침팬지가 사바나 모자이크에 살고 있음에도 불구하고 귀중한 먹이를 얻기 위해 자주 나무를 오른다는 것을 밝혀냈습니다. 이는 초기 인류족이 수목 적응을 유지했던 이유를 설명할 수 있습니다.

"수십 년 동안 두 발 보행은 나무에서 내려와 탁 트인 사바나를 걸어야 했기 때문에 생겨났다고 여겨져 왔습니다."라고 생태학과 진화의 최전선(Frontiers in Ecology and Evolution) 에 게재된 이 논문의 주저자인 막스 플랑크 진화 인류학 연구소의 리아나 드러먼드-클라크 박사는 말했다 . "이번 연구에서 우리는 크고 반수목성인 유인원이 개방된 서식지에서도 수관(캐노피)을 안전하고 효과적으로 탐색하는 것이 매우 중요할 수 있음을 보여줍니다. 지상 생활보다는 수목 생활에 적응한 것이 인류 계통의 초기 진화를 형성하는 데 핵심적인 역할을 했을 가능성이 있습니다."

서식지와 굶주림

이사 밸리는 강둑을 둘러싼 울창한 숲과 탁 트인 삼림 지대로 나뉩니다. 침팬지들은 건기 동안 삼림 지대를 더 많이 탐색하는데, 이때 삼림 지대는 먹이가 더 풍부합니다. 침팬지의 서식지와 식습관은 일부 초기 인류족과 유사하며, 이는 침팬지의 행동이 멸종된 인류족의 삶에 대한 통찰력을 제공할 수 있음을 시사합니다.

"이전 연구에서는 이사 밸리 침팬지들이 숲에 사는 침팬지들과 비교해 나무 위에서 움직이는 데 동일한 시간을 보냈다는 것을 발견했습니다."라고 드러먼드-클라크는 말했습니다. "우리는 침팬지들의 먹이 활동 방식이 예상치 못하게 높은 수목 분포를 설명할 수 있는지 시험하고 싶었습니다. 사바나 모자이크는 나무가 더 희박하게 분포하는 것이 특징이기 때문에, 나무에서 효율적으로 먹이를 찾도록 행동을 조절하는 것이 다음 나무가 더 멀리 떨어져 있을 때 특히 유용할 것이라는 가설을 세웠습니다."

연구원들은 건기 동안 이사 부족 성인들을 관찰하며 그들이 나무에서 어떻게 먹이를 찾고 무엇을 먹는지 관찰했습니다. 나무의 크기, 높이, 모양, 그리고 가지의 수와 크기까지 기록했습니다.

이사 침팬지는 주로 과일을 먹었고, 그 다음으로 잎과 꽃을 먹었습니다. 가지 끝에서 발견되는 먹이였기 때문에, 침팬지는 안전하게 나무에 닿기 위해 나무를 오를 수 있는 능력이 있어야 했습니다. 그들은 더 크고 더 많은 먹이를 제공하는 나무에서 더 오랫동안 먹이를 찾았습니다. 가장 긴 먹이 찾기 시간과 가느다란 끝가지를 헤쳐나가는 가장 특화된 행동은 많은 먹이를 제공하는 크고 열린 가지가 있는 나무에서 나타났습니다. 아마도 풍부한 먹이가 추가적인 시간과 노력을 정당화했을 것입니다. 특정 먹이의 영양적 이점과 그 먹이를 얻기 위한 노력 사이의 유사한 상충 관계는 침팬지가 영양이 풍부하지만 구하기 어려운 씨앗을 먹으면서도 나무에서 더 오래 머물렀던 이유를 설명할 수도 있습니다.

패스트푸드

침팬지는 비교적 몸집이 크기 때문에 나무 안에서 얇은 나뭇가지에 기어오르는 것이 아니라 나뭇가지 아래에 매달리거나, 똑바로 서서 손으로 근처 나뭇가지를 잡는 방식으로 이동합니다. 이러한 '안전한' 행동은 전통적으로 울창한 숲에서 먹이를 찾는 것과 연관되어 있지만, 이번 연구 결과는 사바나 모자이크에서 먹이를 찾는 침팬지에게도 중요하다는 것을 보여줍니다.

드러먼드-클라크는 "두 발 보행은 개방된 서식지로 이동한 후에도 나무 위에서 계속 진화했을 것으로 추정됩니다."라고 말했습니다. "유인원에 대한 관찰 연구에 따르면 유인원들은 땅에서 몇 걸음 걸을 수 있지만, 나무 위에서는 대부분 두 발 보행을 합니다. 우리의 초기 인류 친척들도 균형을 잡기 위해 나뭇가지를 잡을 수 있는 이러한 두 발 보행을 했다는 것은 논리적입니다. 이사 밸리 침팬지를 적절한 모델로 볼 수 있다면, 덩치가 크고 과일을 먹는 준육상 인류가 개방된 서식지에서 생존하는 데는 두 발 보행과 지지 행동이 필수적이었을 가능성이 높습니다."

그러나 연구자들은 이 아이디어를 검증하기 위해서는 더 많은 화석 증거와 침팬지의 먹이 찾기의 다양한 측면에 대한 연구가 필요하다고 말합니다.

"이 연구는 건기의 채집 행동만을 살펴보았습니다."라고 드러먼드-클라크는 경고했습니다. "이러한 패턴이 우기에도 유지되는지 조사하는 것이 흥미로울 것입니다. 특정 먹이를 찾아 큰 나무에서 더 오래 채집하는 전략이 개방된 서식지에서 에너지 효율적이라는 가설을 검증하기 위해서는 먹이의 영양가와 전반적인 먹이 가용성에 대한 분석도 필요합니다."

중요한 점은, 이것이 침팬지의 한 집단에 불과하다는 것입니다. 이처럼 건조하고 개방된 서식지에 서식하는 다른 침팬지에 대한 향후 연구는 이러한 패턴이 진정한 사바나 모자이크 신호인지, 아니면 이사만의 고유한 것인지를 밝히는 데 필수적일 것입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/07/250729001204.htm