일부 고대 동물은 화석화되고 다른 동물은 사라진 이유는 무엇일까?

왜 어떤 고대 동물들은 화석이 되고 어떤 동물들은 흔적도 없이 사라질까요? 로잔 대학교의 새로운 연구 결과가 Nature Communications 에 게재되었으며, 그 해답의 일부는 동물의 몸 자체에 있다는 것을 보여줍니다. 이 연구는 동물의 크기와 화학적 구성이 수백만 년 동안 보존되었는지, 아니면 시간의 흐름 속에서 사라졌는지 결정하는 데 중요한 역할을 할 수 있음을 보여줍니다.

화석은 뼈 그 이상의 것입니다. 가장 주목할 만한 발견물 중에는 근육, 내장, 심지어 뇌와 같은 연조직의 흔적도 있습니다.

이러한 희귀한 화석은 과거를 생생하게 엿볼 수 있게 해주지만, 과학자들은 왜 특정 동물과 장기에만 이런 보존이 일어나고 다른 동물과 장기에는 일어나지 않는지에 대해 오랫동안 고민해 왔습니다.

이 미스터리를 파헤치기 위해 스위스 로잔 대학(UNIL)의 과학자 팀은 연구실에 의지했습니다.

그들은 최첨단 부패 실험을 수행하여 새우, 달팽이, 불가사리, 편형동물(벌레)을 포함한 다양한 동물이 정밀하게 제어된 조건 하에서 분해되도록 했습니다.

연구자들은 시체가 분해되는 동안 마이크로 센서를 사용하여 주변의 화학적 환경, 특히 산소가 풍부한(산화) 조건과 산소가 부족한(환원) 조건 사이의 균형을 모니터링했습니다.

그 결과는 놀라웠고, 이제 Nature Communications 에 게재되었습니다. 연구진은 몸집이 크고 단백질 함량이 높은 동물일수록 환원성(산소 부족) 조건을 더 빨리 조성하는 경향이 있음을 발견했습니다.

이러한 조건은 화석화에 매우 중요합니다. 왜냐하면 이로 인해 부패가 늦어지고 광물화나 더 내구성 있는 광물로의 조직 교체와 같은 화학 반응이 일어나기 때문입니다.

"이것은 자연에서 나란히 묻힌 두 동물이 크기나 신체 화학 성분의 차이만으로 화석으로서 매우 다른 운명을 맞이할 수 있다는 것을 의미합니다."라고 UNIL의 박사과정 학생이자 이 연구의 주저자인 노라 코르테시는 단언합니다.

"하나는 완전히 사라질 수도 있고, 다른 하나는 돌로 영원히 남을 수도 있습니다." 스위스 국립과학재단의 UNIL 앰비지오네 펠로우이자 이 논문의 수석 저자인 파리드 살레가 덧붙여 말했습니다.

이 연구에 따르면, 대형 절지동물과 같은 동물은 소형 편형동물이나 다른 수생 벌레보다 보존될 가능성이 더 높습니다.

노라 코르테시는 "이것은 캄브리아기와 오르도비스기(약 5억 년 전)의 화석 군집에 절지동물이 우세한 이유를 설명할 수 있다"고 말합니다.

이러한 발견은 화석 기록의 불규칙적인 특성을 설명하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 오늘날 우리가 복원할 수 있는 고대 생명체의 모습을 형성하는 화학적 과정에 대한 귀중한 통찰력을 제공합니다. 연조직 화석화를 촉진하는 요인들을 정확히 파악함으로써, 우리는 뛰어난 화석이 어떻게 형성되는지, 그리고 왜 우리가 과거의 단편들만 보는지 이해하는 데 더 가까워집니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/05/250501122505.htm