인지 저하에 맞서기 위해 후각을 통합한 가상 현실 게임

전 세계 인구가 고령화됨에 따라, 노인들의 인지 및 기억 기능 유지를 지원하는 것이 시급한 과제가 되었습니다. 유엔은 2070년대에는 65세 이상 인구가 22억 명을 넘어설 것으로 예상하며, 이는 전 세계 18세 미만 아동 수를 넘어설 것으로 전망합니다. 이러한 인구학적 변화는 고령화가 가장 빠르게 진행되는 국가인 일본에서 특히 두드러지는데, 전체 인구의 28.7%가 65세 이상입니다.

인지 기능 저하에 대처하는 유망한 전략 중 하나는 후각 자극, 즉 후각을 활성화하는 것입니다. 후각 신호는 기억과 감정에 관여하는 뇌 영역으로 직접 전달됩니다. 이러한 지식을 바탕으로 도쿄과학연구소(사이언스 도쿄), 런던예술대학교, 분쿄가쿠인대학교, 호세이대학교의 공동 연구팀은 후각 자극과 가상 현실(VR)을 결합한 세계 최초의 노인 인지 훈련 방법을 개발했습니다. 이 연구는 2025년 3월 28일 Scientific Reports 15권에 게재되었습니다.

"VR은 감각 조건을 통제적이면서도 몰입적인 방식으로 시뮬레이션할 수 있는 유망한 플랫폼을 제공합니다. 목표 지향적 과제와 실시간 피드백을 결합함으로써, VR 기반 후각 훈련 접근법은 인지적 참여를 높이고 치료 효과를 극대화할 수 있습니다."라고 사이언스 도쿄의 타카미치 나카모토 교수는 말합니다.

이 방법은 몰입형 VR 게임 플레이 중에 특정 향을 발산하는 후각 디스플레이를 통해 기억 및 감정과 관련된 뇌 영역을 활성화합니다. 이 활동에서 참가자들은 가상 환경 내에서 향을 기억하고 나중에 일치시키도록 요청받습니다.

경험은 가상 풍경에서 시작됩니다. VR 컨트롤러를 사용하여 참가자들은 석상으로 표현된 향원과 상호 작용합니다. 석상을 만지면 특정 향이 발산되고, 기억을 강화하는 시각적 신호로 흰색 증기 구름이 함께 나타납니다.

참가자들은 가상 풍경을 탐험하며 향기의 근원을 찾습니다. 풍경을 따라 이동하면서 후각 디스플레이는 미묘한 향기의 흔적을 발산하여 참가자들을 해당 위치로 안내합니다. 석등처럼 보이는 향기의 근원에 도착하면, 참가자들은 세 가지 색깔의 증기 구름을 마주하게 되는데, 각기 다른 향을 풍깁니다. 참가자들의 과제는 이 냄새들을 비교하고 기억해 둔 원래 향과 일치하는 냄새를 찾아내는 것입니다.

"후각 기억 단계는 후각 자극을 시각적 단서와 연결하여 후각 인지와 기억 부호화를 강화합니다. 탐색 단계는 플레이어가 처음 맡았던 향에 대한 기억을 유지하면서 공간 탐색과 후각 인지를 통합하도록 합니다. 마지막 후각 비교 단계는 후각 구별과 작업 기억 인출을 통해 인지 기능을 강화합니다."라고 나카모토는 설명합니다.

이 활동은 63세에서 90세 사이의 노인 30명의 인지 기능 향상으로 이어졌습니다. VR 게임을 단 20분만 플레이한 참가자들은 시공간 회전과 기억력 향상을 보였습니다. 시공간 처리 능력과 인지 기능은 다양한 과제를 통해 평가되었습니다. 히라가나 회전 과제에서는 회전된 일본어 글자가 원래 글자와 일치하는지 판단하는 과제에서 점수가 19~82점에서 29~85점으로 향상되었습니다.

단어 기반 공간 기억 회상 과제에서는 참가자들이 격자에서 단어 위치를 기억하는 과제에서 점수가 0~15점에서 3~15점으로 향상되었습니다. 이러한 향상은 통계 분석을 통해 검증되었습니다.

보다 저렴한 후각 디스플레이나 대체 향기 전달 방법에 대한 연구와 개발이 계속되면, 후각 기반 VR 활동은 노인의 정신 건강을 지원하는 접근 가능하고 매력적인 도구가 될 수 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250430142346.htm