연구에 따르면 항생제 사용이 확대되면 콜레라 발병의 양상이 바뀔 수 있다

콜레라는 매년 수천 명의 목숨을 앗아가고 수십만 명을 감염시킵니다. 최근 몇 년 동안 사례가 급증하면서 정부는 발병을 통제할 최선의 방법을 찾아야 하는 시급한 상황에 놓였습니다.

현재 공중보건 지침에서는 질병이 우리가 가진 최선의 치료법에 대한 내성을 키울 위험을 줄이기 위해, 가장 심각한 경우를 제외하고는 콜레라를 항생제로 치료하는 것을 권장하지 않습니다.

하지만 유타 대학 건강 연구소의 최근 질병 모델링 연구는 이러한 패러다임에 도전하며, 일부 콜레라 발병의 경우 항생제를 더욱 공격적으로 처방하면 질병 확산을 늦추거나 막을 수 있으며, 심지어 항생제 내성 가능성을 낮출 수도 있다고 제안합니다.

이 결과는 수학적 모델링에 기반하며, 이를 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다. 하지만 이는 항생제가 콜레라 확산에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 이해하는 데 있어 첫걸음을 내딛는 것을 의미합니다.

"이것은 콜레라 통제를 위한 충분히 활용되지 않은 기회가 될 수 있습니다. 항생제 치료를 확대하면 인구 수준에서 이점을 얻고 발병을 통제하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 유타 대학교 건강대학의 역학 연구 조교수이자 이 연구의 수석 저자인 린지 키건 박사가 말했습니다.

해당 연구 결과는 수학생물학 저널 에 게재되었습니다.

발병에 브레이크를 걸다

연구진의 발견의 핵심은 항생제가 감염력을 약화시킨다는 사실입니다. 중증 감염자는 휴식과 수분 공급으로 빠르게 회복되기 때문에 항생제는 일반적으로 중증 감염자에게만 처방됩니다. 항생제가 대부분의 환자의 증상을 더 빨리 호전시키는 데 도움이 되지는 않지만, 감염 기간을 10배 단축시켜 줍니다.

"콜레라에서 자연적으로 회복되면 하루나 이틀 안에 상태가 호전되지만, 최대 2주 동안은 콜레라가 배출됩니다."라고 에모리 대학교 롤린스 공중보건대학 역학 조교수이자 키건 연구실에서 박사후 연구원으로 이 연구를 수행한 샤리아 아메드 박사는 설명합니다.

"하지만 항생제를 복용하면 약 하루 안에 상태가 호전되고, 체내에 콜레라가 배출되는 것을 멈춥니다."

즉, 중증 환자를 항생제로 치료하면 발병 속도를 늦추거나, 경우에 따라서는 발병을 막을 수 있다는 것을 의미합니다. 콜레라 환자 중 항생제를 사용하는 비율이 높아지더라도, 발병하는 사람은 줄어들어 전체적으로 항생제 사용량이 줄어들 것입니다.

누적적으로 항생제 사용량이 감소하면 콜레라가 항생제 내성을 발달시킬 위험도 낮아집니다. 키건은 이것이 "이 분야의 큰 우려 사항"이라고 말합니다.

"콜레라는 항생제를 피하고 내성을 발달시키는 데 매우 효과적입니다. 이는 단순한 이론적인 문제가 아닙니다."

연구진은 다양한 조건에서 콜레라 확산을 수학적으로 모델링하여 항생제 사용으로 어떤 사례가 효과를 볼 수 있는지 살펴보았습니다. 핵심 변수는 누군가가 다른 사람에게 질병을 전파할 가능성인데, 이는 인구 밀도와 위생 시설과 같은 요인에 따라 달라집니다.

콜레라가 더 빠르게 퍼지는 경우(예: 인구 밀도가 높거나 깨끗한 식수를 안정적으로 공급받을 수 없는 지역)에는 항생제로 중등도 콜레라 사례를 치료하더라도 항생제 내성 위험을 상쇄할 만큼 확산을 늦추지 못합니다.

하지만 확산 속도가 비교적 느리다면, 중증 환자에게 항생제를 사용하면 확산을 충분히 억제할 수 있으며, 장기적으로는 감염자와 항생제 치료 대상자 수를 줄일 수 있다는 것을 연구진은 발견했습니다. 어떤 경우에는 항생제 사용이 발병을 완전히 막을 수도 있다고 연구진은 예측합니다.

사례가 증가하고 있다

콜레라 발병이 증가하고 있기 때문에 콜레라 관리를 위한 더 나은 계획을 세우는 것이 특히 시급합니다. 지난 한 해 동안 확진자와 사망자 수가 약 3분의 1이나 급증했는데, 이는 대규모 이주와 자연재해와 관련이 있을 가능성이 높습니다. 아메드는 "몇몇 특정 지역에만 잘 억제되었다고 생각했는데, 이제 다시 확산되고 있습니다."라고 말합니다.

기후가 변화하고 극심한 기상 현상이 더 빈번해짐에 따라 인프라 중단으로 인해 이전에 콜레라를 겪지 않았던 국가에서도 콜레라가 발생할 수 있습니다.

연구진은 자신들의 연구가 정부의 콜레라 치료 방식에 변화를 가져오기 위해서는 추가적인 연구가 필요하다고 강조합니다.

과학자들은 콜레라 백신과 같은 요소를 포함하는 더욱 복잡한 시뮬레이션에서도 결과가 유효한지 확인해야 하며, 질병이 공격적인 항생제 사용이 타당하다고 판단할 만큼 충분히 느리게 확산될지 여부를 신속하게 예측할 수 있는 경험 법칙을 확립해야 합니다.

키건은 "핵심은 '좋아, 사람들에게 항생제를 투여하자'는 것이 아닙니다."라고 말합니다. "이것은 항생제 사용을 발병 통제의 가능성으로 이해하는 첫걸음입니다."

"결과가 계속해서 이처럼 설득력 있게 나타난다면," 아메드는 덧붙였습니다. "그리고 다른 환경에서도 그 결과를 재현할 수 있다면, 콜레라에 대한 항생제 치료 정책 변경에 대한 논의를 시작할 수 있을 것 같습니다. 이는 데이터를 활용하여 기존 질병에 대한 정책과 치료 옵션을 지속적으로 개선하는 매우 좋은 사례입니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250430143002.htm