사회적 연결은 의학적으로 중요한 건강 요소로서 여전히 과소평가받고 있습니다.

연구에 따르면 사회적 고립과 외로움은 사망 진단서에 기재되지 않았더라도 건강과 사망률에 상당한 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. BYU 심리학 및 신경과학 교수인 줄리앤 홀트-룬스타드는 이 주제에 대해 2010년 획기적인 메타 분석과 2023년 평가 및 치료 프레임워크를 포함하여 광범위한 논문을 발표했습니다.

또한 2023년 공중보건국장 자문위원회(Surgeon General Advisory)의 수석 과학자로 활동했으며, 세계보건기구(WHO)에 외로움과 고립이라는 시급한 건강 위협과 사회적 연결에 대한 국제적 의제를 다루는 다가오는 보고서에 대해 자문을 제공하고 있습니다.

사회적 연결은 이제 정당한 건강 요소이지만, 홀트-룬스타드와 박사 과정생인 앤드류 프록터는 최근 두 건의 연구를 발표하여 일반 대중과 의료 서비스 제공자 대부분을 포함한 대부분의 사람들이 여전히 사회적 연결이 신체 건강에 영향을 미치지 않는다고 생각한다는 것을 보여주었습니다. 심지어 사회적 연결의 중요성을 인지하는 전문가들조차도 환자들이 사회적 문제를 해결하도록 도울 시간이나 도구가 부족하다고 보고합니다.

최근 Springer Nature 에 연구를 발표한 Proctor는 연구 전에 팬데믹이 고립과 외로움에 대한 주제의 인터넷 검색에 어떤 영향을 미치는지 관찰했다고 설명했습니다.

"저는 마케팅 분야에서 일했기 때문에 코로나19 이후 대중의 인식이 바뀌었을지도 모른다고 생각했습니다. 구글 트렌드와 버즈수모(온라인 트렌드 분석 도구)를 통해 볼 수 있듯이 사회적 거리두기, 고립, 외로움은 인터넷에서 엄청난 유행어였습니다. 당시 이러한 검색어와 관련된 모든 것이 엄청난 화제를 불러일으켰고, 그래서 사회적 연결에 대한 인식이 바뀌었는지 궁금했습니다."라고 프록터는 말했습니다.

외로움과 고립이 인터넷에서 유행하는 가운데, 연구진은 연구를 진행했습니다. 미국 성인을 대상으로 전국적으로 대표 표본을 구성하고 영국과 호주의 표본을 포함하여 2,392명을 대상으로 고립과 외로움과 관련된 건강 위험에 대한 인식을 조사했습니다. 이 데이터는 팬데믹과 다른 여러 캠페인에도 불구하고 사람들이 신체 건강에 있어 사회적 연결의 중요성을 여전히 과소평가하고 있음을 보여주었습니다. 그리고 이러한 과소평가는 외로운 사람과 사회적으로 연결된 사람 모두에게 동일하게 나타납니다.

"이 연구는 의료의 사각지대를 발견했습니다."라고 프록터는 말했다. "사회적 연결은 생명 신호와 같습니다. 만약 우리가 고혈압에 대해 신경 쓰지 않는다면 어떨까요? 아니면 흡연이 해롭다는 사실을 전혀 몰랐다면 어떨까요? 사회적 연결은 핵심적인 생명 신호와 같습니다. 다만 우리는 그것을 알아차리지 못하는 경향이 있을 뿐입니다."

홀트-룬스타드와 프록터는 주요 연구 의료 센터의 공동 연구자들과 함께 681명의 의료 서비스 제공자(주로 의사)를 대상으로 사회적 연결 부족과 관련된 건강 위험에 대한 인식을 조사했습니다. 첫 번째 연구의 일반 대중과 마찬가지로, 의료 서비스 제공자들은 사회적 연결을 의학적으로 중요한 건강 요인으로 과소평가했습니다.

두 번째 연구에서는 의도치 않게 데이터 수집에 시간이 지연되면서 연구원들은 예상치 못한 통찰력을 얻었습니다.

"기관 승인을 기다리는 동안 두 차례에 걸쳐 데이터 수집을 완료했습니다. 첫 번째 코호트는 유타 대학교 의료 시스템을 통해 의료 서비스를 제공받은 사람들이었습니다. 그 후 캘리포니아 대학교 샌프란시스코(UCSF) 의사들을 대상으로 두 번째 주요 코호트를 구성했습니다."라고 홀트-룬스타드는 말했습니다.

"흥미로운 점은 UCSF 그룹에서 사회적 요인의 중요성에 대한 인식이 조금 더 높았다는 것입니다."

저자들은 UCSF의 높은 인지도를 대학의 사회 개입 연구 및 평가 네트워크(Social Interventions Research and Evaluation Network)와 2차 코호트 조사 직전에 발표된 2023년 공중보건국장 자문(Surgeon General's Advisory) 덕분이라고 분석했습니다.

이는 사회적 활동과 제도적 지원이 사회적 연결의 중요성에 대한 인식에 영향을 미친다는 것을 시사합니다.

홀트-룬스타드는 "제가 바라는 것은 이 연구들을 통해 사회적 연결이 의학적으로 유의미하다는 것을 보여주는 근거들이 존재한다는 인식이 확산되기를 바란다는 것입니다."라고 말했습니다.

"이 연구들은 일반 대중뿐 아니라 이 정보를 알아야 할 의료 서비스 제공자들도 사회적 연결을 과소평가하고 있다는 매우 설득력 있는 주장을 제시합니다."

홀트-룬스타드는 "인식이 변화를 가져올 수 있습니다."라고 말합니다. "첫걸음이지만, 인식만으로는 충분하지 않습니다."

이 연구는 의료 서비스 제공자를 위한 교육 및 전략의 필요성과 더불어 개정된 K-12 의료 커리큘럼 및 공중 보건 캠페인의 필요성을 조명합니다. 향후 연구에는 통합 의료 치료에 대한 인식된 장벽을 해결하는 방법과 "사회적 처방"과 같은 실행 가능한 전략이 포함됩니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/05/250522133530.htm