악어의 장수 비결

연구진은 멸종된 악어목 악어류 99종과 현존하는 악어류 20종의 이빨과 두개골을 조사하여 이들의 식생 생태를 재구성하고, 두 차례의 대량 멸종을 겪으면서도 일부 악어류가 살아남는 데 도움이 된 특징을 파악했습니다. 연구진은 악어목 악어류의 장수 비결 중 하나가 먹이와 서식지 모두에서 놀라울 정도로 유연한 생활 방식이라는 것을 발견했습니다.

대부분의 사람들은 악어류를 살아있는 화석으로 생각합니다 . 수백만 년 동안 세계의 가장 늪지대를 지배해 온, 고집스럽게 변하지 않은 선사 시대의 유물 말입니다. 하지만 센트럴 오클라호마 대학교(UCO)와 유타 대학교가 주도한 새로운 연구에 따르면, 악어류의 진화 역사는 다른 이야기를 들려줍니다.

악어류 는 2억 3천만 년의 역사를 가진 크로코딜로모프 (crocodylomorphs) 계통에서 살아남은 구성원으로, 현존하는 악어류 (크로커다일, 앨리게이터, 가비알)와 그 수많은 멸종된 친척들을 포함합니다. 악어의 조상들은 두 차례의 대량 멸종을 겪으며 살아남았는데, 이는 급변하는 세상에 적응하기 위한 진화적 민첩성을 필요로 하는 위업이었습니다.

이 연구의 저자들은 악어의 장수 비결 중 하나는 먹이와 먹이를 얻는 서식지 모두에서 놀라울 정도로 유연한 생활 방식이라는 것을 발견했습니다.

"악어류 와 밀접한 관련이 있는 많은 집단은 더 다양하고, 더 풍부하며, 서로 다른 생태적 특징을 보였지만, 오늘날 살아있는 소수의 일반 악어류를 제외하고는 모두 사라졌습니다."라고 UCO의 수석 저자이자 조교수인 키건 멜스트롬은 말했습니다. 그는 UCO에서 박사 과정생으로 연구를 시작했습니다.

"멸종과 생존은 동전의 양면과 같습니다. 모든 대량 멸종을 통해 일부 집단은 살아남고 다양화했습니다. 이러한 사건들이 남긴 더 심층적인 진화 패턴을 연구함으로써 우리는 무엇을 배울 수 있을까요?"

지구는 역사상 다섯 번의 대량 멸종을 경험했습니다. 전문가들은 서식지 파괴, 외래종 유입, 그리고 기후 변화로 인해 여섯 번째 멸종이 일어나고 있다고 주장합니다. 지구 대격변 속에서 생존율을 높이는 특성을 파악하는 것은 과학자와 환경 보호론자들이 오늘날 취약한 종을 더욱 효과적으로 보호하는 데 도움이 될 수 있습니다.

역사적으로 이 분야는 포유류를 대량 멸종 생존의 대표적인 예로 간주하며, 그들의 일반적인 식습관과 다양한 생태적 지위에서 번성하는 능력을 높이 평가해 왔습니다. 하지만 이러한 회복력에도 불구하고, 악어형류 분기군은 연구에서 대체로 무시되어 왔습니다. 4월 16일 학술지 팔레온톨로지(Palaeontology)에 게재된 이 논문은 악어형류의 식생 생태를 재구성하여 약 2억 140만 년 전(Ma)의 트라이아스기 말과 약 6천6백만 년 전(Ma)의 백악기 말이라는 두 번의 대량 멸종을 겪으면서도 일부 집단이 생존하고 번성하는 데 도움이 된 특징을 규명한 최초의 연구입니다.

"수백만 년 전의 결론을 도출하여 보존에 직접 적용하는 것은 위험합니다. 우리는 신중해야 합니다."라고 유타 자연사 박물관 고생물학 큐레이터이자 유타대 지질학 및 지구물리학과 교수인 공동 저자 랜디 이르미스는 말했습니다.

"만약 사람들이 포유류와 파충류를 연구하여 멸종 생존율과 관련하여 동일한 패턴을 발견한다면, 일반적인 식습관을 가진 종이 더 나은 생존율을 보일 것이라고 예측할 수 있을 것입니다. 이러한 정보는 예측에 도움이 되지만, 어떤 종이 ​​생존할지 정확히 예측하기는 어렵습니다."

대안적 라이프스타일의 숨겨진 과거

현생 악어류는 호수, 강, 습지와 같은 환경에서 번성하며, 아무것도 모르는 먹이를 노리는 반수생 다재다능한 동물로 유명합니다. 이들은 식성이 까다롭지 않습니다. 어린 악어들은 올챙이, 곤충, 갑각류 등 무엇이든 먹어 치우다가 물고기, 새끼 사슴, 심지어 다른 악어와 같은 더 큰 먹이로 옮겨갑니다. 그러나 오늘날 악어류 의 획일적인 생활 방식은 과거 악어류가 번성 했던 매우 다양한 식생 생태계를 가리고 있습니다 .

후기 트라이아스기(2억 3,700만 년 전~2억 140만 년 전)에는 초기 악어류 와 다른 여러 멸종된 계통을 포함하는 더 광범위한 진화 집단인 수도 수키아(Pseudosuchia)가 육지를 지배했습니다.

초기 악어류는 생태계에서 드물게 발견되는 소형에서 중형 크기의 생물이었으며, 주로 작은 동물을 잡아먹는 육식 동물이었습니다. 이와 대조적으로, 다른 수도수키아 집단은 육지를 지배하며 광범위한 생태적 역할을 수행했고, 어지러울 정도로 다양한 체형과 크기를 보였습니다.

그들의 우세에도 불구하고, 트라이아스기 말 멸종 이후 악어형이 아닌 유사악어류는 살아남지 못했습니다. 초육식성 악어형 또한 멸종한 것으로 보이지만, 육상의 일반악어류는 살아남았습니다. 저자들은 다른 많은 집단이 멸종한 반면, 거의 모든 것을 먹을 수 있는 이러한 능력 덕분에 악어형이 생존할 수 있었을 것이라는 가설을 세웠습니다.

"그 후로는 정말 엉망이 됩니다." 멜스트롬이 말했습니다. "수생 초육식동물, 육상 일반동물, 육상 초식동물, 육상 초식동물 등 악어형은 공룡 시대를 거치며 엄청나게 다양한 생태적 역할을 진화시켰습니다."

백악기 후기에 악어형류의 쇠퇴를 초래한 사건이 발생했습니다. 다양한 생태에 특화된 계통들이 사라지기 시작했고, 심지어 육상 일반 악어류마저도 사라졌습니다. 백악기 말 대량 멸종 사건(비조류 공룡들을 멸종시킨 운석 충돌로 인해 중단됨)이 일어났을 무렵, 생존한 대부분의 악어류는 반수생 일반 악어류와 수생 육식 악어류 집단으로 남았습니다. 오늘날 현존하는 26종의 악어류 는 거의 모두 반수생 일반 악어류입니다.

악어의 미소 너머로

과학자들은 수백만 년 된 메뉴에 있는 음식을 어떻게 분석할까요? 화석화된 이빨과 두개골의 모양을 분석하여 동물의 식단의 기초를 알아냅니다. 작은 칼날들이 겹겹이 쌓인 턱은 아마도 살을 자르고 찔렀을 것입니다.

절구와 공이처럼 생긴 그릴은 아마도 식물 조직을 파괴했을 것입니다. 두개골 모양은 동물의 입 움직임을 결정하여 식습관에 대한 단서를 제공합니다. 고대 동물의 식단을 분석하면 어디에서 사냥했을지 알 수 있는데, 저자들은 이를 식이 생태학이라고 부릅니다.

엄청난 규모의 연구였습니다. 저자들은 필요한 화석 표본을 얻기 위해 7개국 4개 대륙에 걸쳐 있는 동물학 및 고생물학 박물관 소장품을 방문했습니다. 멸종된 악어목 99종과 현존하는 악어목 20 종의 두개골을 조사하여 2억 3천만 년의 진화 역사를 아우르는 화석 데이터 세트를 구축했습니다.

연구진은 이전에 89종의 포유류와 47종의 도마뱀을 포함하여 비교를 위해 현존하는 비 악어목 종에 대한 데이터베이스를 구축한 바 있습니다. 이 표본들은 엄격한 육식동물부터 절대적인 초식동물까지 다양한 식생 생태와 매우 다양한 두개골 형태를 보여주었습니다.

반수생 매복 포식자로서 오늘날 악어류는 다양한 환경에서 대체로 유사한 생태적 역할을 수행합니다. 그들은 놀라울 정도로 유연한 식성을 유지하고 있는데, 아마도 매우 다양했던 과거 진화의 흔적일 것입니다.

히말라야 산기슭의 가비알이나 쿠바 자파타 습지의 쿠바악어처럼 심각한 멸종 위기에 처한 악어류 의 경우, 유연한 식성은 현재 여섯 번째 대량 멸종을 견뎌낼 기회를 제공할 수 있습니다. 이 종들이 직면한 가장 큰 어려움은 서식지 감소와 인간의 사냥입니다.

"살아있는 악어와 앨리게이터를 볼 때, 사나운 짐승이나 값비싼 핸드백을 떠올리기보다는 사람들이 2억 년이 넘는 그들의 놀라운 진화와 지구 역사 속 수많은 격동의 사건 속에서 어떻게 살아남았는지 이해해 주었으면 좋겠습니다."라고 이르미스는 말했습니다. " 악어들은 우리가 그들의 서식지를 보존하기 위해 노력한다면, 미래의 수많은 변화 속에서도 살아남을 수 있는 능력을 갖추고 있습니다."

다른 공동 저자로는 유타 대학의 캐슬린 리터부시와 필드 자연사 박물관의 케네스 앤지엘치크가 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250416135913.htm