어떻게 여우원숭이 뇌의 변화가 일부 못된 여자아이들을 착하게 만들었을까

동물계에서 가장 큰 암컷 괴롭힘꾼을 뽑는 대회가 있다면, 여우원숭이는 그 목록의 거의 최상위에 있을 것입니다. 이 먼 영장류 사촌들에게는 암컷들이 주도권을 쥐고, 신체적 공격에 의지하여 자기 뜻대로 하고 수컷을 제압합니다.

하지만 모든 여우원숭이 사회가 암컷 지배를 중심으로 구성된 것은 아닙니다. 여우원숭이 계통수의 한 갈래에서, 일부 종들은 지난 백만 년 동안 진화하여 양성 간의 더욱 조화로운 관계를 이루었습니다.

이제 새로운 연구 결과에 따르면, 여우원숭이의 이런 친절한 변화는 적어도 부분적으로는 뇌 속의 "사랑 호르몬" 옥시토신의 작용 변화에 의한 것으로 나타났습니다.

듀크 대학 연구진은 Biology Letters 저널에 발표한 연구에서 Eulemur 속에 속하는 밀접한 관련이 있는 여우원숭이 종 7종을 연구하여 어느 종이 지배적인 암컷을 가지고 있고 어느 종이 더 평등주의적인지 확인했습니다.

푸른눈검은여우원숭이를 예로 들어 보겠습니다. 암컷은 먹이와 좋은 휴식처를 먼저 차지하며, 수컷을 때리고, 물고, 쫓아다니며 자기 뜻대로 합니다.

듀크 대학교 진화인류학 교수이자 수석 저자인 크리스틴 드레아는 이들의 행동이 어미가 새끼를 보호하는 맹렬한 보호 본능과는 다르다고 말했습니다. 이 암컷들의 공격성은 전혀 이유 없이, 단지 누가 주인인지 다른 사람들에게 상기시키기 위해 나타날 수 있습니다.

드레아는 "수컷은 암컷에게 자신이 원하는 것에 대한 우선권을 줍니다."라고 말했습니다.

칼라드 레머와 같은 다른 종들은 더 평화롭고 평등주의적이며, 수컷과 암컷이 동등한 지위를 공유합니다. 드레아 연구실에서 박사 학위를 취득한 제1저자 앨리 슈록은 "더 공평한 경쟁의 장입니다."라고 말했습니다.

연구에 참여한 여우원숭이들은 얼마 전 자연사했지만, 듀크 여우원숭이 센터에 냉동 보관된 멸종 위기에 처한 영장류의 조직 덕분에 그들의 조직은 살아남았습니다. 연구진은 자가방사선촬영법이라는 영상 기술을 사용하여 신뢰와 유대감과 같은 사회적 행동에 관여하는 호르몬인 옥시토신의 뇌 결합 부위를 파악했습니다.

결과는 놀라운 패턴을 보여주었습니다.

연구자들은 최근에 진화한 평등주의 종이 다른 종보다 옥시토신 수용체가 더 많다는 것을 발견했는데, 이는 본질적으로 옥시토신이 작용할 수 있는 표적이 더 많다는 것을 의미합니다.

주요 차이점은 편도체에 있었습니다. 편도체는 일반적으로 두려움, 불안, 분노와 같은 감정과 관련된 뇌 영역입니다.

드레아는 이런 패턴이 두 성별 모두에서 나타났으며, 평등주의적 종이 전반적으로 다른 종에 대한 공격성을 낮춤으로써 성적 평등을 달성한 반면, 수컷이 암컷에 맞춰 공격성을 강화했다고 말했습니다.

연구진은 이러한 잠재적 영향이 여우원숭이에만 국한되지 않는다고 밝혔습니다. 뇌의 옥시토신 신호 전달 장애는 인간, 설치류, 그리고 다른 동물들의 공격성, 성격 장애, 자폐증과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

연구진은 다음으로, 여우원숭이의 호르몬 수용체와 사회적 행동의 추가적인 측면, 예를 들어 여우원숭이가 단독으로 생활하는지 사회적으로 생활하는지 사이의 연관성을 조사할 계획입니다.

슈록은 "우리는 원숭이의 뇌가 행동을 조절하는 방식에 대해 더 많은 것을 배울 수 있다"고 말했습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250421162627.htm