외계 바다는 우주선의 생명 흔적을 숨길 수 있다

외계 바다에서 생명체를 찾는 일은 과학자들이 생각했던 것보다 더 어려울 수 있습니다. 심지어 우리가 지구 밖 바닷물에서 직접 샘플을 채취할 수 있다 하더라도 말입니다.

얼음 표면의 균열을 통해 바닷물을 우주로 뿜어내는 토성의 위성 엔셀라두스에 초점을 맞춘 새로운 연구에 따르면, 외계 바다의 물리 법칙으로 인해 심해 생명체의 증거가 우리가 감지할 수 있는 곳에 도달하지 못할 수도 있다고 합니다.

오늘(2025년 2월 6일 목요일) Communications Earth and Environment 에 발표된 이 연구에서는 엔셀라두스의 바다가 어떻게 뚜렷한 층을 형성하여 해저에서 표면으로 물질이 이동하는 속도를 극적으로 늦추는지 보여줍니다.

과학자들이 찾는 생명체의 뚜렷한 특징인 화학적 흔적, 미생물, 유기 물질은 바다의 독특한 층을 통과하면서 분해되거나 변형될 수 있습니다.

이러한 생물학적 특징은 우주선이 샘플을 채취할 수 있는 표면에 도달할 무렵에는 인식할 수 없을 수도 있습니다. 아래의 깊은 바다에 생명이 번성하고 있다 하더라도 말입니다.

University of Reading의 주저자인 플린 에임스는 "표면의 물만 샘플링하여 지구 해양의 깊은 곳에서 생명체를 감지하려고 한다고 상상해보세요. 그것이 엔셀라두스에서 우리가 직면한 과제이지만, 우리는 또한 우리가 완전히 이해하지 못하는 해양의 물리학을 다루고 있습니다.

"우리는 엔셀라두스의 바다가 병 속의 물과 기름처럼 행동하고, 수직 혼합을 저항하는 층이 있다는 것을 발견했습니다. 이러한 자연적 장벽은 수백 년에서 수십만 년 동안 아래 깊은 곳에 있는 입자와 화학적 흔적을 가둘 수 있습니다. 이전에는 이러한 것들이 몇 달 안에 바다 꼭대기까지 효율적으로 이동할 수 있다고 생각했습니다.

"생명체 탐색이 계속됨에 따라 미래의 우주 임무는 엔셀라두스 표면 수역을 샘플링할 때 특별히 조심해야 할 것입니다."

지구의 해양을 연구하는 데 사용된 것과 유사한 컴퓨터 모델을 사용하여 이 연구는 태양계와 그 너머의 생명체를 찾는 데 중요한 의미를 갖습니다. 과학자들이 외행성과 먼 별을 공전하는 얼음으로 덮인 해양 세계를 더 많이 발견함에 따라, 유사한 해양 역학은 생명과 그 구성 요소의 증거를 표면에서 감지할 수 없는 더 깊은 물로 제한할 수 있습니다.

해양 물질을 편리하게 샘플링을 위해 우주로 분사하는 엔셀라두스와 같은 세계에서도 깊은 바다에서 표면까지의 긴 여정은 중요한 증거를 지울 수 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/02/250206113517.htm