뇌 스캔 결과, 사이코패스와 일반인 사이에 충격적인 차이가 드러났습니다.

과학자들이 사이코패스의 스릴 추구 행동을 설명하는 데 도움이 될 수 있는 숨겨진 뇌의 차이점을 발견했을지도 모릅니다. (사진 출처: AI/ScienceDaily.com)

신경과학자들은 사이코패스적 성향을 가진 사람들과 그렇지 않은 사람들 사이에 측정 가능한 뇌 차이가 있음을 발견했습니다. 싱가포르 난양공과대학교(NTU Singapore), 펜실베이니아 대학교, 캘리포니아 주립대학교의 연구진은 정신의학 연구 저널(Journal of Psychiatric Research )에 발표된 연구 에서 보상 및 동기 부여와 관련된 뇌 영역이 사이코패스적 성향을 가진 사람들에게서 더 크다는 것을 발견했습니다.

자기공명영상(MRI)을 이용한 연구 결과, 사이코패스 성향을 가진 사람들의 선조체는 대조군에 비해 평균 약 10% 더 큰 것으로 나타났습니다. 선조체는 전뇌 깊숙한 곳에 위치하며 운동 계획, 의사 결정, 동기 부여, 강화, 그리고 뇌가 보상에 반응하는 방식에 중요한 역할을 합니다.

사이코패스는 일반적으로 자기중심적이고 반사회적인 성격 패턴과 관련이 있습니다. 사이코패스적 성향이 강한 사람들은 공감 능력이 부족하고, 해로운 행동에 대해 죄책감을 거의 느끼지 않으며, 경우에 따라 범죄 행위를 저지를 가능성이 더 높습니다. 사이코패스적 성향을 가진 모든 사람이 범죄를 저지르는 것은 아니며, 범죄를 저지르는 모든 사람이 사이코패스인 것도 아니지만, 연구 결과는 사이코패스가 폭력적인 행동의 위험성을 높이는 요인이라는 점을 일관되게 보여주고 있습니다.

뇌의 더 큰 보상 센터

이전 연구에서는 선조체가 사이코패스에게서 비정상적으로 활성화될 수 있음을 시사했지만, 이 뇌 영역의 크기 또한 관련이 있는지는 불분명했습니다. 정신의학 연구 저널(Journal of Psychiatric Research)에 발표된 이번 연구 결과는 사이코패스 성향이 사회적, 환경적 경험에 의해서만 형성되는 것이 아니라는 추가적인 증거를 제시합니다. 생물학적 요인 또한 중요한 역할을 할 수 있습니다.

연구진은 이러한 연관성을 조사하기 위해 미국인 120명의 뇌를 스캔했습니다. 또한, 사이코패스적 특성을 측정하기 위해 널리 사용되는 심리 평가 도구인 '사이코패스 체크리스트 개정판'을 사용하여 참가자들을 인터뷰했습니다.

이번 연구의 공동 저자인 난양공과대학교 사회과학대학의 신경범죄학 조교수 올리비아 초이는 "이번 연구 결과는 사이코패스와 같은 반사회적 행동의 근본적인 원인을 이해하는 데 도움이 됩니다. 사회 환경적 영향 외에도 반사회적 성향을 가진 사람과 그렇지 않은 사람 사이에는 생물학적 차이, 즉 뇌 구조의 크기가 존재할 수 있다는 점을 고려해야 합니다."라고 말했습니다.

이번 연구 결과는 연구자들이 생물학적 요인이 반사회적 및 범죄적 행동에 어떻게 영향을 미치는지 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 이러한 지식은 행동 이론을 정교화하고 미래의 정책, 예방 및 치료 접근 방식에 대한 정보를 제공하는 데 기여할 수 있습니다.

선조체가 위험과 보상에 대해 무엇을 드러낼 수 있을까?

선조체는 뇌 깊숙한 곳에 위치한 신경 세포 집합체인 기저핵의 일부입니다. 기저핵은 대뇌 피질로부터 정보를 받아들이는데, 대뇌 피질은 사고, 사회적 행동, 그리고 어떤 감각 정보에 주의를 기울여야 할지 결정하는 능력을 관장합니다.

지난 20년 동안 과학자들은 선조체가 운동과 보상에만 관여하는 것이 아니라는 사실을 점점 더 인식하게 되었습니다. 선조체는 사회적 행동 및 사회적 기능 장애와도 관련이 있을 수 있습니다.

연구진은 MRI 스캔 결과와 정신병질 평가 결과를 비교하여, 선조체 크기가 클수록 스릴 추구, 흥분, 충동적 행동 등 자극에 대한 욕구가 강하다는 것을 발견했습니다. 발표된 연구에 따르면, 자극 추구와 충동성은 선조체 크기와 정신병질 사이의 관계를 부분적으로 설명하며, 그 연관성의 49.4%를 차지합니다.

펜실베이니아 대학교 범죄학, 정신의학, 심리학과 교수이자 이번 연구의 공동 저자인 에이드리언 레인 교수는 "선조체의 크기와 같은 생물학적 특성은 부모로부터 자녀에게 유전될 수 있기 때문에, 이번 연구 결과는 사이코패스의 신경발달적 관점, 즉 이러한 범죄자들의 뇌가 유년기와 청소년기에 정상적으로 발달하지 않는다는 점을 뒷받침하는 추가적인 근거를 제공한다"고 말했다.

교도소 외부 인구에서 나타나는 사이코패스적 특성

이 연구의 중요한 특징 중 하나는 수감자만을 대상으로 하지 않고 지역 사회 구성원들을 포함했다는 점입니다. 이를 통해 연구자들은 더 넓은 범위의 사람들 사이에서 사이코패스적 특성을 조사할 수 있었습니다.

캘리포니아 주립대학교 롱비치 캠퍼스 범죄학, 형사사법 및 응급관리학과 로버트 슈그 교수는 이번 연구의 공동 저자로서 "지역사회 표본에 사이코패스 체크리스트 개정판을 사용한 것은 참신한 과학적 접근 방식입니다. 이는 교도소나 구치소에 수감된 사람들이 아닌, 우리 주변에서 매일 마주하는 사람들의 사이코패스적 특성을 이해하는 데 도움이 됩니다."라고 말했습니다.

연구진은 연구 표본에 포함된 여성 12명도 조사했습니다. 그 결과, 처음으로 성인 여성에서도 남성과 마찬가지로 정신병질 성향이 선조체 비대와 관련이 있다는 사실을 발견했습니다. 여성 표본의 규모가 작기 때문에 이 발견은 추가 연구가 필요하지만, 동일한 뇌 패턴이 남성에게만 국한되지 않을 수 있음을 시사합니다.

일반적인 인간 발달 과정에서 선조체는 아이가 성장함에 따라 크기가 줄어드는 경향이 있습니다. 이러한 양상은 정신병질이 아동기와 청소년기 동안의 뇌 발달 차이와 관련이 있을 가능성을 시사합니다.

뇌 발달과 환경 모두 중요할 수 있습니다

최 조교수는 다음과 같이 덧붙였습니다. "선조체의 발달에 대한 더 나은 이해가 여전히 필요합니다. 어떤 사람이 다른 사람보다 사이코패스적 성향을 보일 가능성이 더 높은 데에는 여러 요인이 복합적으로 작용할 가능성이 높습니다. 사이코패스는 발달 과정에서 발생하는 뇌의 구조적 이상과 관련될 수 있습니다. 동시에 환경 또한 선조체의 구조에 영향을 미칠 수 있다는 점을 인지하는 것이 중요합니다."

레인 교수는 다음과 같이 덧붙였습니다. "우리는 사이코패스가 재산, 성, 마약과 관련된 범죄 행위를 포함하여 보상을 얻기 위해 극단적인 행동을 서슴지 않는다는 것을 항상 알고 있었습니다. 이제 우리는 이러한 충동적이고 자극적인 행동의 신경생물학적 근거를 보상과 관련된 핵심 뇌 영역인 선조체의 비대라는 형태로 밝혀내고 있습니다."

해당 연구는 "선조체 용적이 클수록 성인 정신병질 발병률이 높아진다"라는 제목으로 정신의학 연구 저널(Journal of Psychiatric Research) 에 발표되었습니다.

후속 연구는 더 광범위한 뇌 네트워크를 시사한다.

2022년 논문 이후, 후속 연구들은 사이코패스가 뇌 구조 및 뇌 네트워크와 어떻게 관련되는지 계속해서 탐구해 왔습니다. 2025년 유럽 정신의학 및 임상 신경과학 학술지(European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience) 에 발표된 한 연구는 사이코패스 진단을 받은 성인 남성 39명을 대상으로 반사회적 생활 습관이 기저핵, 시상, 기저 전뇌, 교뇌, 소뇌, 안와전두피질, 배측 전두엽 피질, 섬피질을 포함한 여러 뇌 영역의 용적 감소와 관련이 있음을 발견했습니다. 연구진은 이러한 결과가 행동 조절에 관여하는 전두엽-피질하 회로의 기능 장애를 시사한다고 결론지었습니다.

2025년 신경과학 및 생물행동학 리뷰(Neuroscience and Biobehavioral Reviews) 에 발표된 또 다른 분석에서는 정신병질에 대한 38개의 기능적 신경영상 연구를 종합적으로 살펴보았습니다. 개별 연구들은 종종 서로 다른 뇌 영역을 지적했지만, 이러한 결과들은 디폴트 모드 네트워크(DMN)와 피질하 영역을 포함하는 공통적인 기능적 뇌 네트워크와 연관되는 것으로 나타났습니다. 연구 저자들은 정신병질을 특정 영역에만 초점을 맞추기보다는 뇌의 네트워크 수준에서 이해하는 것이 더 효과적일 수 있다고 주장했습니다.

이러한 후속 연구 결과들은 2022년 선조체 연구에 더 깊은 의미를 부여합니다. 선조체의 비대화는 특히 선조체가 보상, 자극 및 충동성에 관여한다는 점에서 중요한 단서로 남아 있습니다. 그러나 사이코패스는 동기 부여, 감정 처리, 충동 조절 및 사회적 행동을 포함하는 보다 광범위한 뇌 기능 차이 패턴을 반영할 가능성이 높습니다.

2022년 연구에는 참여하지 않았던 앨라배마 대학교 심리학과 안드레아 글렌 부교수는 "이번 연구는 기존 연구를 재현하고 확장함으로써, 정신병질이 인지 및 사회 기능에 중요한 다양한 과정에 관여하는 뇌 영역인 선조체의 구조적 차이와 관련이 있다는 확신을 높여줍니다. 이러한 구조적 차이에 기여하는 요인을 이해하기 위해서는 향후 연구가 필요할 것입니다."라고 말했습니다.

과학자들은 사이코패스적 성향을 가진 사람들에게서 선조체가 비대해지는 이유를 밝히기 위해 여전히 연구를 진행하고 있습니다. 향후 연구를 통해 유전, 발달, 생활 경험 및 환경이 어떻게 상호작용하여 보상 추구, 충동 조절 및 반사회적 행동과 관련된 뇌 시스템을 형성하는지 규명하는 데 도움이 될 수 있을 것입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/05/260510030946.htm