작은 플라스틱 입자는 어디에서나 발견됩니다.

바젤 대학과 AWI(Alfred-Wegener Institute)의 연구원들이 남극 대륙의 미세 플라스틱에 대해 실시한 연구는 이번이 처음이 아닙니다. 그러나 2021년 봄 탐사에서 얻은 데이터를 분석한 결과, 이 작은 플라스틱 입자로 인한 환경 오염이 이전에 알려진 것보다 멀리 떨어진 웨델해에서 더 큰 문제인 것으로 나타났습니다.

총 17개 해수 샘플에서는 모두 이전 연구보다 미세플라스틱 농도가 더 높은 것으로 나타났습니다. “그 이유는 우리가 수행한 샘플링 유형 때문입니다.”라고 바젤 대학 환경과학과 박사과정 학생이자 이번 연구의 주요 저자인 Clara Leistenschneider는 말했습니다.

현재 연구는 크기가 11~500마이크로미터 사이인 입자에 초점을 맞췄습니다. 연구진은 탱크에 물을 펌핑해 여과한 뒤 적외선 분광법을 이용해 분석해 이를 수집했다. 이 지역의 이전 연구에서는 메쉬 크기가 약 300마이크로미터인 미세한 그물을 사용하여 바다에서 미세 플라스틱 입자를 대부분 수집했습니다. 더 작은 입자는 단순히 이러한 플랑크톤 그물을 통과합니다.

새로운 연구 결과에 따르면 물에 존재하는 플라스틱 입자의 98.3%가 300마이크로미터보다 작은 것으로 나타났습니다. 이는 이전 샘플에서 수집되지 않았음을 의미합니다. “남극해의 오염은 과거 연구에서 보고된 것보다 훨씬 더 심각합니다”라고 Leistenschneider는 말합니다. 연구 결과가 저널에 실렸습니다. 종합환경과학.

해류는 어떤 역할을 합니까?

개별 샘플은 서로 다른 정도로 오염되었습니다. 대륙사면 북쪽과 남극사면해류에서 수집된 해양 샘플에는 미세플라스틱 농도가 가장 높았습니다. 이에 대한 이유는 확실하게 알려져 있지 않습니다. 해안 근처에서 흔히 형성되는 얼음에는 작은 플라스틱 입자가 남아 있으며, 얼음이 녹을 때만 물 속으로 다시 방출될 수 있습니다. 해류가 역할을 하는 경우도 있을 수 있습니다. 독일 헬리고란트(Heligoland)에 있는 AWI의 군나르 게르츠(Gunnar Gerdts)는 “그들은 장벽처럼 작동하여 남북 사이의 물 교환을 줄일 수 있다”고 말했습니다.

확실한 사실은 해류가 중요한 요소이며 이 분야에서 많은 공개 질문의 주제라는 것입니다. 지금까지 연구자들은 바다 표면의 물 샘플만 조사했지만 더 낮은 깊이에서는 조사하지 않았습니다. 이는 주로 샘플 채취를 위한 선박 탐험 시간이 제한되어 있고 장비의 펌핑 용량이 부족하기 때문입니다. “그럼에도 불구하고 심부 해류는 표면 해류와 크게 다르며 열염분 순환은 북부 지역의 수괴와 교환되기 때문에 그러한 데이터를 분석하는 것은 공개적일 것입니다”라고 Leistenschneider는 말합니다.

또한 미세플라스틱이 애초에 어떻게 웨델해로 유입되는지, 그리고 이들이 이 지역을 떠나는지 여부도 여전히 불분명합니다. 남위 60도 남극해를 따라 흐르는 강한 남극순환해류가 이들의 출발을 방해할 수도 있다. 또한 연구자들은 아직 미세플라스틱이 어디서 발생하는지 결론적으로 말할 수 없습니다. 가능한 소스에는 관광, 어업, 연구 산업의 지역 선박 교통뿐만 아니라 육상 연구 기지도 포함됩니다. 그러나 미세 플라스틱은 해류나 대기 수송을 통해 다른 지역에서 남극 대륙으로 유입될 수도 있습니다.

연구는 인식으로 이어진다

Clara Leistenschneider는 다음으로 동일한 탐험 중에 수집한 퇴적물 샘플을 분석하는 데 집중할 계획입니다. 이는 독특하고 민감한 유기체의 본거지이자 남극 빙어(Bovichtidae)의 번식지인 해저에 미세 플라스틱이 어떻게 축적되는지에 대한 정보를 제공해야 합니다.

남극해 관광이 증가함에 따라 오염은 미래에 훨씬 더 증가할 수 있으며, 환경과 먹이 사슬에 더 많은 영향을 미칠 수 있습니다.

그럼에도 불구하고 Leistenschneider는 조심스럽게 낙관적입니다. “이 주제에 대한 연구는 최근 몇 년 동안 미세 플라스틱이 환경과 모든 생명체에 야기하는 문제에 대한 인식이 극적으로 높아졌습니다.” 비록 모든 것을 포괄하는 해결책은 없지만 전 세계의 다양한 이해관계자들이 문제를 더 잘 이해하고 플라스틱 오염을 줄이기 위한 혁신적인 아이디어를 개발하기 위해 집중적으로 노력하고 있다고 그녀는 지적합니다. 그리고 물론 “환경을 고려한 행동을 하는 모든 개인은 긍정적인 변화를 가져올 수 있습니다.”

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2024/04/240409124040.htm