아미노산은 우주에서 생성되었는가?

 지구상의 생명을 형성하는 기본적인 분자인 아미노산은 어디에서 시작되었을까? 

예전에는 혜성에서 아미노산의 바탕이 되는 메틸아민이라는 분자가 검출된 점을 바탕으로, 아미노산이 우주에서 유래했을 것이라 생각되었다. 그러나 아미노산이 우주 환경에서 어떻게 생성되었는지에 대해서는 아직 많은 수수께끼가 남아 있다. 

자외선이나 우주선(宇宙線 : 우주 공간에 있는 방사선)이 쏟아지는 우주 환경에서 아미노산이 자연적으로 생성된다는 실험 결과도 있지만, 자외선이나 우주선의 양이 너무 많아지면 아미노산이 파괴된다. 그래서 우주에서 아미노산 형성에 알맞은 환경이 가능한 시기나 장소는 한정적이라고 생각되어 왔다.

영국 퀸 메리 대학의 이오폴로(S. loppolo) 연구팀은 별이 태어나는 환경인 '암흑 성운'을 모방한 실험 환경에서 아미노산 생성 실험을 했다. 암흑 성운에서는 이산화탄소, 암모니아, 에탄 등의 물질을 함유하는 먼지를 얼음 층이 에워싸듯 존재하고 있다고 생각되며, 이 같은 환경을 실험실에서 재현했다. 

실험 결과 자외선이나 우주선이 비치지 않는 상태라도 얼음 층 안에서 원자끼리 충돌하거나 합체해서, 가장 기본적인 분자 구조를 가진 아이노산인 글리신이 형성된다는 사실이 밝혀냈다.

똑같은 환경은 우주 공간에 흔하기 때문에, 아미노산이 만들어지는 환경은 종래에 생각되었던 것보다 풍부하게 존재한다고 연구팀은 추정하고 있다.

이 내용은 Nature Astronomy. 2020년 11월 16일에 게재되었다.

출처: 뉴턴 2021.03