청소어: 작은 치유사인가, 아니면 산호초 생태계에 숨어 있는 확산자인가?

청소 망둑어는 산호초에 "가게"를 차려 더 큰 물고기 "고객"을 끌어들이는데, 이 고객들은 비늘에서 기생충과 박테리아를 제거받으러 옵니다. 과학자들은 이 작은 물고기들이 산호초 미생물 다양성에 미치는 영향을 연구하고 있습니다. 출처: 매튜 니콜슨, 마이애미 대학교, ScienceDaily.com 편집

물고기가 되어 피부 관리가 필요할 때 어디로 가시나요? 산호초에는 천연 "뷰티 살롱"이 있습니다. 이곳은 물고기 "고객"들이 헤엄쳐 올라와 작은 물고기 청소부들의 손길을 기다리는 활기 넘치는 사회적 활동의 중심지입니다. 작은 청소부들은 훨씬 큰 고객들의 아래와 주변을 쏜살같이 돌아다니며, 심지어 입 안으로 들어가 마치 뷰익 세차팀이 뷰익을 정비하듯 비늘에 있는 박테리아와 기생충을 청소합니다. 때로는 청소부들이 고객에게 몸을 비벼주며 편안한 마사지를 제공하기도 합니다.

하지만 피부 관리의 이점을 제외하면, 바쁜 청소어장은 산호초 전체에 미생물과 박테리아를 퍼뜨리는 데 어떤 역할을 할 수 있을까요?

해양 생태학 진전 시리즈(Marine Ecology Progress Series) 저널에 게재된 이 연구는 청정 어류 서식지가 산호초 미생물 다양성에 미치는 영향을 조사한 최초의 연구입니다. 이 연구는 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스와 우즈홀 해양학 연구소(WHOI)의 과학자들이 마이애미 대학교 로젠스틸 해양·대기·지구 과학부와 협력하여 진행했습니다.

일부 의료 시설처럼 분주한 청소 시설이 박테리아와 병원균 확산의 온상이 될 수 있을까요? 반대로, 산호초 군집에 유익한 미생물을 확산하는 데 도움이 될 수 있을까요? 이러한 질문은 산호초를 보호하고 복원하는 데 중요한 의미를 지닙니다.

"병원균이나 미생물이 산호초 주변에서 어떻게 이동하는지는 개체에게 어떤 영향을 미치는지 이해하는 데 매우 중요할 수 있습니다."라고 UC 데이비스 보데가 해양 연구소 조교수이자 WHOI 재직 당시 이 연구를 수행한 내셔널 지오그래픽 탐험가인 아냐 브라운(Anya Brown)의 주저자는 말했습니다. "예를 들어 미생물이 산호 백화 현상에 영향을 미친다는 것은 이미 알려져 있습니다. 이 연구는 산호초 환경 내 미생물 이동을 연구하는 방법으로 청정 어류 관측소(cleaner fish station)를 활용할 수 있는 토대를 마련했습니다."

더 깨끗한 물고기와 산호초 건강

청소 망둑어는 분홍빛 크기에 몸 전체를 따라 선명한 색깔의 줄무늬가 있는 물고기입니다. 청소 망둑어의 존재가 미생물 다양성에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위해 연구진은 2021년 6월 푸에르토리코와 세인트크로이 섬의 두 카리브해 산호초에 있는 청소 망둑어 서식지에서 청소 망둑어를 실험적으로 제거했습니다. 연구진은 망둑어가 있을 때와 없을 때 주변 산호초 지역의 수질 영양소와 미생물 군집을 비교했습니다. 여기에는 청소 망둑어의 단골 손님인 상주 자리돔도 포함되었습니다.

연구진은 푸에르토리코와 세인트크로이 섬 모두에서 청소어가 서식하는 곳을 찾아온 물고기가 제거된 곳보다 더 많았다는 사실을 발견했습니다. 또한 청소어가 자리돔과 산호초 미생물 다양성에 영향을 미치지만, 그 역할의 정도는 기질 유형과 산호초의 특정 환경에 따라 달라지는데, 각 산호초는 고유한 미생물 특징을 가지고 있기 때문입니다. 이 연구에서는 서식지에 따라 청소어, 영양소 농도, 수생 박테리아 세포 밀도가 다르게 나타났습니다.

저자들은 연구 결과가 청소어의 또 다른 잠재적 영향과 산호초 미생물 다양성과 전파 형성에 있어서 청소어의 역할을 더욱 명확하게 설명할 필요성을 강조한다고 말합니다.

작은 물고기도 큰 영향을 미칠 수 있다

"산호초의 대형 생물들이 가장 큰 관심을 받고 있지만, 이 연구는 이러한 어류와 같은 작은 생물들이 얼마나 큰 영향을 미치고 건강한 산호초 생태계 기능에 얼마나 중요한지를 보여줍니다."라고 로젠스틸 경영대학원 해양생물생태학과 연구교수이자 공동 저자인 폴 시켈은 말했습니다. "청소어는 기생충을 섭취하고 다른 어류의 스트레스를 줄이는 역할을 하는 것으로 잘 알려져 있지만, 다른 어류의 미생물과 주변 산호초 환경에 미치는 영향을 정량화한 현장 연구는 이번이 처음입니다."

추가 공동저자로는 WHOI(Woods Hole Oceanographic Institution)의 Amy Apprill과 Jeanne Bloomberg, 마이애미 대학교 Rosenstiel School의 Gina Hendrick과 Matthew Nicholson, 포르투갈 포르토 대학교의 Marta Soares와 Raquel Xavier가 있습니다.

이 연구는 포르투갈의 국립과학재단, WHOI, 과학기술재단의 자금 지원을 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/06/250612031610.htm