악어보다 더 독성이 강한 것이 늪에 숨어 있습니다.

조지아주 오케페노키 습지의 악어들은 충격적으로 높은 수은 수치를 보이는데, 이는 전체 생태계에 대한 경고 신호입니다. 새끼 악어조차도 어미로부터 이러한 독성 물질을 물려받는데, 이는 뿌리 깊은 오염 문제를 시사합니다. 출처: Shutterstock

조지아 대학의 오덤 생태학 및 해양 확장 학교와 조지아 해양 보조금의 새로운 연구에 따르면, 조지아주와 사우스캐롤라이나주 해역에서 수은 수치가 높을 수 있다고 합니다.

조지아 대학 연구진은 오키페노키 습지, 제킬 섬, 야키 야생동물 센터의 악어를 연구하면서 수은 수치가 높다는 것을 발견했고, 이는 환경 중 중금속 수치에 대한 우려를 불러일으켰습니다.

"악어는 매우 오래된 생물이며, 이 지역의 악어를 관찰하면 생태계에서 다른 어떤 일이 일어나고 있는지를 보여주는 지표로 활용할 수 있습니다. 악어를 연구하면 먹이 사슬의 여러 가지 측면과 연관될 수 있습니다."라고 이 연구의 주저자이자 오덤 스쿨 졸업생인 크리스틴 제마이티스는 말했습니다.

이 물 속의 수은 존재는 악어의 건강에 영향을 미칠 뿐만 아니라, 이 수로에서 먹이를 찾는 다른 생물, 특히 인간에게도 위험한 건강 문제를 일으킬 수 있습니다.

수은 농도는 더 큰 그림에 중요하다

잠재적으로 유해한 원소인 수은은 주요 산업 지역 하류의 유출수와 강수에서 미량으로 발견되는 경우가 많습니다. 이전 연구에서는 조지아 습지의 작은 동물들에게 중금속이 축적되는 현상이 나타났지만, 먹이 사슬 상위에 있는 악어에 대해서는 알려진 바가 많지 않습니다.

연구진은 몇 달에 걸쳐 100마리 이상의 악어의 식단을 연구하고 혈액 샘플을 분석한 결과, 악어가 서식하는 장소에 따라 차이가 있다는 사실을 발견했습니다.

오케페노키 습지의 악어는 다른 두 연구 현장보다 수은 수치가 8배나 높았습니다.

"(수은이) 축적되면 먹이 사슬을 따라 이동하며 완벽한 폭풍을 만들어냅니다. 오케페노키에서 바로 그런 일이 벌어지고 있습니다." -- Jeb Byers, 오덤 생태학 대학

"이 연구 결과 중 제게 가장 인상 깊었던 것은 바로 이것입니다."라고 이 연구의 공동 저자이자 오덤 스쿨의 조지아 체육협회 교수인 젭 바이어스는 말했습니다. "수은은 생물체에 매우 치명적인 신경독소입니다. 축적되면 먹이 사슬을 통해 퍼져 나가면서 완벽한 폭풍을 만들어냅니다. 오케페노키에 바로 그런 일이 벌어지고 있습니다."

악어의 수은 농도는 독소가 먹이 사슬을 통해 쉽게 올라갈 수 있음을 보여줍니다.

악어 자체든, 악어와 함께 사는 물고기든, 이 연구는 해당 지역에서 낚시나 사냥을 하는 모든 사람들에게 주의를 환기합니다. 오케페노키 습지는 야생 동물 보호구역이지만, 수와니 강과 세인트 메리스 강과 물을 공유하고 있어 이 지역에 서식하는 물고기와 다른 동물들의 수은 오염 위험이 높아질 수 있습니다.

"수은 오염은 수은 함량이 높은 강, 습지, 바다에서 잡은 어류나 사냥감을 많이 섭취하는 사람들에게 심각한 문제가 될 수 있습니다. 어떤 생태계에서든 극히 적은 양의 수은만 견딜 수 있는 생물이 있는데, 이는 신경계 문제, 생식 기능 장애, 그리고 결국 사망으로 이어질 수 있습니다."라고 제마이티스는 말했습니다.

수은 측정에 악어의 나이가 중요

악어가 어디에 살았는지만 중요한 것이 아니라, 얼마나 오랫동안 그곳에 살았는지도 중요했습니다.

연구진은 더 크고 나이 든 악어에서 수은 농도가 더 뚜렷하다는 것을 발견했습니다. 이는 단순히 시간이 지남에 따라 흡수된 것이 아니라, 악어가 이미 수은에 오염된 생물을 더 많이 섭취했기 때문일 것으로 추정됩니다.

조지아 대학교 연구원들이 연구에서 악어 한 마리를 살펴보고 있다. (사진: Jeb Byers)

"생물은 평생 동안 위험한 수준의 수은을 축적할 수 있습니다. 하지만 우리는 종종 나이만 고려하고 식단은 고려하지 않습니다."라고 조지아 대학교 사바나 강 생태학 연구소와 오덤 스쿨의 부교수이자 이 연구의 공동 저자인 벤자민 패럿은 말했습니다. "이 연구는 악어가 성장하고 더 큰 동물을 먹기 시작하면서 축적되는 수은의 양이 증가한다는 것을 보여줍니다."

더 작고 어린 악어와 새끼 악어의 경우도 놀랍게도 비슷한 양상을 보였습니다. 수은 수치는 자손에게 유전되는 것으로 보였습니다.

"일부 새끼들은 예상치 못한 매우 높은 수은 수치를 보였습니다. 어미들은 번식 중에 독소와 중금속을 달걀 노른자로 배출합니다."라고 제마이티스는 말했습니다.

연구 결과 수은 영향에 대한 향후 연구가 필요하다는 신호

제마이티스는 환경 속의 높은 수준의 수은이 악어에게만 영향을 미치는 것은 아니라고 말했습니다.

"이제 이 생태계의 최상위 포식자 중 하나에 대한 정보를 얻었으니, 또 무엇이 영향을 받고 있는지 궁금합니다." 그녀는 말했다. "수은이 정확히 어디에서 유입되고 어떻게 생태계에 유입되는지 더 자세히 조사하고 싶습니다. 주요 오염원을 파악하고 생태계의 다른 동물들에게 어떤 영향을 미치는지 알아보는 것도 정말 좋을 것 같습니다."

이 연구는 제킬 섬 관리 당국과 오케페노키 습지 공원의 자금 지원을 받았으며, 톰 요키 야생동물 센터와 클렘슨 대학의 토마스 레인워터, 제킬 섬 보호 당국의 양크 무어, 조지아 해양 확장 및 조지아 해양 보조금의 해안 생태 전문가인 킴벌리 앤드루스가 공동 저자로 참여했습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/06/250612031558.htm