획기적인 뇌 발견으로 통증을 완화하는 자연스러운 방법이 밝혀졌습니다.

시드니 대학교 과학자들이 특정 신체 부위의 통증을 조절하는 뇌간 "통증 지도"를 발견했습니다. 이 발견은 뇌 자체의 카나비노이드 시스템을 활용한 정밀하고 비오피오이드 치료법을 가능하게 할 것으로 기대됩니다. 출처: Shutterstock

주요 연구 결과

• 과학자들은 인간의 뇌가 고유한 통증 지도를 가지고 있으며, 얼굴, 팔, 다리의 통증을 완화할 때 각기 다른 부위를 활성화한다는 사실을 발견했습니다.
• 위약적 통증 완화는 뇌가 예상하는 정확한 부위에만 효과가 있습니다.
• 이 시스템을 이해하면 통증이 발생하는 부위를 정확히 표적으로 삼아 더 안전하고 정확한 치료를 제공할 수 있습니다.

통증에 대한 뇌의 숨겨진 시스템 매핑

시드니 대학교 연구진은 신체 부위에 따라 통증을 다르게 조절하는 뇌간 네트워크를 발견했습니다. 위약 진통제를 사용하여 얼굴, 팔, 다리 등 특정 부위의 통증 조절을 미세하게 조절하는 지도와 같은 시스템을 발견했습니다. 이 연구 결과는 오피오이드 기반 치료의 위험을 피하는 더 안전하고 정확한 통증 치료법 개발로 이어질 수 있습니다.

뇌간은 뇌와 척수를 연결하는 주요 소통 경로로서, 사고, 감각, 그리고 생존 반응을 조절하는 신호를 전달합니다. 또한 뇌의 필수 신경화학물질 대부분을 생성하여 신체적, 정서적 상태를 조절하는 중추 역할을 합니다.

Science 에 발표된 이 연구에서는 7테슬라 기능적 자기공명영상(fMRI)(호주에 두 대밖에 없는 가장 진보된 뇌 스캐너 중 하나)을 사용하여 뇌간의 두 주요 영역이 위약 반응을 통해 통증 완화를 어떻게 조정하는지 확인했습니다.

의과대학과 뇌 및 정신 센터의 연구원이자 주저자인 루이스 크로포드 박사는 "인간 뇌간에서 이렇게 정확하고 자세한 통증 지도를 본 것은 처음이며, 이를 통해 통증을 느끼는 신체 부위에 맞춰 통증을 완화할 수 있다는 것을 알 수 있었습니다."라고 설명했습니다.

이번 획기적인 발견은 오랫동안 통증 조절에 있어서 뇌의 역할을 연구해 온 의과대학 부학장인 케빈 키 교수가 주도한 수십 년간의 연구를 바탕으로 이루어졌습니다.

플라시보 효과가 뇌의 통증 조절을 어떻게 드러내는가

뇌가 통증 완화를 어떻게 조절하는지 알아보기 위해 연구진은 건강한 지원자 93명을 대상으로 신체 여러 부위에 열을 가하는 실험을 진행했습니다. 일부 부위에는 위약 크림을 사용했지만, 과학자들은 크림이 통증을 완화한다고 참가자들을 설득하기 위해 온도를 비밀리에 낮췄습니다.

각 참가자의 열 수준은 0(통증 없음)에서 100(상상할 수 있는 가장 심한 통증)까지의 척도를 기준으로 중간 정도의 불편함에 도달하도록 개인화되었으며, 일반적으로 섭씨 40~50도 사이입니다.

나중에 동일한 열 자극을 다시 가했을 때, 참가자들은 위약 크림을 바른 부위의 통증을 여전히 덜 느꼈지만, 온도는 더 이상 낮아지지 않았습니다. 약 61%가 이러한 효과를 보고했는데, 이는 위약 효과로 인한 통증 완화가 실제로 일어났음을 강력하게 시사하는 결과입니다.

크로포드 박사는 "얼굴 통증을 완화할 때는 뇌간의 윗부분이 더 활성화되고, 팔이나 다리 통증을 완화할 때는 뇌간의 아랫부분이 활성화되는 것을 발견했습니다."라고 말했습니다.

뇌의 통증 완화 센터를 정확히 찾아내다

뇌간의 두 주요 영역인 수도관주위회색질(PAG)과 입쪽복내측연수(RVM)가 이 시스템의 중심 영역으로 확인되었습니다. 각 영역은 통증 발생 부위에 따라 뚜렷한 활동 패턴을 보였습니다. PAG와 RVM의 윗부분은 안면 통증에 반응하는 반면, 아랫부분은 사지 통증에 반응했습니다.

크로포드 박사에 따르면, "뇌의 자연적인 통증 완화 시스템은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 미묘합니다. 본질적으로 뇌는 특정 부위의 통증을 조절하는 내장 시스템을 가지고 있습니다. 단순히 모든 부위의 통증을 차단하는 것이 아니라, 고도로 조율되고 해부학적으로 정확한 시스템으로 작동합니다."

표적 통증 치료를 위한 청사진

뇌간의 어느 영역이 신체의 다른 부분과 연결되어 있는지 이해하면 광범위한 부작용 없이 통증을 줄이는 비침습적 치료법을 개발할 수 있는 새로운 길이 열릴 수 있습니다.

"이제 뇌가 공간적으로 조직된 방식으로 통증을 어떻게 조절하는지에 대한 청사진을 확보했습니다."라고 의대와 뇌·정신 센터의 수석 저자이자 교수인 루크 헨더슨 교수는 말했습니다. "이는 특히 신체 특정 부위에 만성 통증을 겪는 사람들을 위해 더욱 효과적이고 개인화된 치료법을 설계하는 데 도움이 될 것입니다."

이 연구는 또한 위약 진통제의 작용 방식에 대한 오랜 가설에 의문을 제기합니다. 전문가들은 뇌의 오피오이드 체계에 의존하는 대신, 뇌간의 다른 부분인 측두엽 피질(PAG)이 이러한 작용을 담당할 뿐만 아니라 오피오이드를 사용하지 않고도 작용하며, 칸나비노이드 활성과 연관될 수 있다고 말합니다.

크로포드 박사는 "오피오이드 기반 통증 완화는 일반적으로 뇌의 중추 영역을 활성화하여 전신에 영향을 미칠 수 있는 반면, 저희가 발견한 칸나비노이드 회로는 뇌간의 더욱 특정 부위에서만 작용하는 것으로 보입니다."라고 말했습니다. "이는 칸나비노이드가 국소적인 비오피오이드 통증 조절에 역할을 할 수 있다는 가설을 뒷받침합니다."

"뇌의 어느 부분에서 통증이 완화되는지 정확히 알면 해당 부위를 표적으로 삼거나 약물이 적절한 부위에서 효과가 있는지 평가할 수 있습니다."라고 크로포드 박사는 말했습니다. "이를 통해 오피오이드에 의존하지 않고 뇌가 통증 완화를 기대하는 부위에 정확히 작용하는 더욱 정확한 만성 통증 치료법을 개발할 수 있습니다. 이는 통증 관리에 있어 큰 진전입니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251104013027.htm